Компанія Virgin Galactic заявляє, що зі своїми майбутніми суборбітальними космічними літаками класу Delta літатиме на своєму існуючому літаку-носії частіше, ніж планувалося раніше, що дозволить компанії відкласти розробку нового літака-носія, одночасно займаючись судовим спором з компанією Boeing.

У звіті про фінансові результати 7 травня керівники компанії Virgin Galactic заявили, що планують літати на своєму літаку VMS Eve до 125 разів на рік, коли компанія почне комерційну експлуатацію космічних літаків класу Delta, наступників існуючого VSS Unity, у 2026 році. Така частота польотів передбачає наявність в експлуатації двох космічних літаків класу Delta.

Така частота рейсів – три на тиждень – на 50% вище, ніж прогнозувалося раніше. Це дозволить компанії перевозити 750 клієнтів на рік та отримувати річний дохід у розмірі $ 450 млн за середньої ціни квитка у $ 600 000 (поточна прейскурантна ціна, встановлена Virgin).

Така частота польотів вивела б компанію на шлях прибутковості. «Третій рейс на тиждень виявиться дуже корисним для нашої бізнес-моделі, коли ми відновимо комерційні послуги, – сказав Майкл Колглейзер, виконавчий директор Virgin Galactic. – Із запуском наших перших двох кораблів Delta ми очікуємо, що будемо вести надійний і значущий бізнес із позитивним операційним грошовим потоком».

«Заплановане збільшення частоти польотів для нашого літака-носія Eve змінить правила гри, коли наші перші два кораблі Delta надійдуть у комерційну експлуатацію, – додав Дуг Аренс, головний фінансовий директор Virgin Galactic. – Це перша сходинка в нашій історії економічного зростання, оскільки ці прибутки можна реінвестувати у подальше розширення нашого авіапарку та стимулювання додаткового зростання».

Компанія Virgin дійшла висновку, що Eve може здійснювати три польоти на тиждень після того, як компанія розробила те, що Майкл Колглейзер назвав «цільовим планом технічного обслуговування та графіком операцій» на основі показників продуктивності літака під час останніх польотів з VSS Unity. Літак, який мав назву WhiteKnightTwo під час його розробки компанією Scaled Composites, почав польоти в 2008 році та пройшов, як висловився Майкл Колглейзер, «програму серйозної модернізації» перед серією комерційних польотів VSS Unity, які почалися минулого року.

Покладатися на VMS Eve є частиною підходу Virgin Galactic щодо збереження наявних коштів і зосередження зусиль на розробці космічних літаків класу Delta, одночасно відкладаючи роботу над літаком-носієм наступного покоління, який замінить VMS Eve. «Ми переглянули програму наступного літака-носія, щоб краще управляти нашим капіталом», – сказав він, зазначивши, що, як очікуються, новий літак надійде в експлуатацію не раніше 2028 року.

Virgin Galactic вибрала Aurora Flight Sciences, дочірню компанію Boeing, для розробки цього нового літака-носія у 2022 році, а перший літак планувалося ввести в експлуатацію у 2025 році. Однак робота над літаком припинилася через рік.

У березні компанія Boeing подала до суду на Virgin Galactic, стверджуючи, що Virgin не сплатила $ 26,4 млн за рахунками за попередні роботи, а також незаконно привласнила інтелектуальну власність. Компанія Virgin заперечила претензії та подала зустрічний позов на Boeing у квітні, стверджуючи, що Boeing виконала «неякісну та неповну» роботу за контрактом на створення літака.

За словами Майкла Колглейзера, проблеми з Boeing не є суттєвими і не вплинуть на те, як компанія просуває свою програму наступного літака-носія. «Це не буде нас відволікати», – сказав він.

Також аналітики поставили під сумнів економічну модель, висунуту Virgin, зазначивши, що багато клієнтів компанії, загальна кількість яких сягає понад 700, багато років тому підписали контракти за значно нижчими цінами на квитки. Дуг Аренс сказав, що трохи більше 600 клієнтів компанії мають нижчі ціни, і що річний дохід у розмірі $ 450 млн буде показником компанії «приблизно через 12 місяців», як тільки вона подолає більшу частину свого відставання.

Він додав, що у компанії дійсно є способи продавати квитки з націнкою, зазначивши, що в рамках майбутнього рейсу Galactic 07 космічного літака VSS Unity полетять чотири людини за середньою ціною квитка понад $ 800 000.

Цей політ Galactic 07, запланований не раніше 8 червня, стане останнім польотом VSS Unity, оскільки компанія зосереджує свої ресурси на розробці апаратів класу Delta. На борту літака будуть: приватний астронавт, пов’язаний з компанією Axiom Space, і три приватні астронавти, двоє зі Сполучених Штатів і один з Італії.

«Unity неймовірно добре послужив компанії Virgin Galactic», – сказав Майкл Колглейзер, у тому числі при розробці космічного літака класу Delta. Він сказав, що Unity залишиться на космодромі Америка після останнього польоту та буде використовуватися компанією для навчання.