14 березня 2024 року о 13:25 UTC ракета-носій Super Heavy з кораблем Starship успішно стартувала з космодрому Starbase у свій третій випробувальний політ, унаслідок якого було успішно виконано низку значних етапів польоту та демонстрацій у космосі та досягнуто значного прогресу порівняно з першими двома запусками.
Вдруге поспіль всі 33 двигуни Raptor на прискорювачі успішно запустилися і працювали на повну потужність до відключення перед роз’єднанням ступенів.
Starship виконав друге успішне «гаряче розділення» ступенів (“hot staging”).
Після відокремлення від корабля, прискорювач успішно завершив маневр перевороту та запалювання двигунів першого ступеня (“boostback burn”), прямуючи до точки посадки в Мексиканській затоці.
Super Heavy успішно ввімкнув кілька своїх двигунів перед початком посадки, проте сталося те, що в компанії SpaceX назвали «швидке позапланове розбирання» (“rapid unscheduled disassembly”, RUD) прискорювача, і його політ завершився на висоті приблизно 462 м, через сім хвилин після старту на швидкості понад 1000 км на годину.
Всі шість двигунів Raptor корабля Starship успішно запустилися і вперше вивели Starship на розрахункову орбіту.
Starship під час космічного польоту виконав кілька додаткових завдань, включаючи відкриття та закриття дверцят вантажного відсіку, а також початок демонстрації перекачування палива. Результати цих демонстрацій буде оголошено після аналізу даних польоту.
Starship не зміг здійснити заплановану спробу повторного запуску двигуна Raptor у космосі через надто високу швидкість обертання.
В рамках цього польоту Starship також уперше увійшов в атмосферу після космічного польоту, надавши важливі дані про нагрівання та управління кораблем під час входження в атмосферу. Відео входження в атмосферу в реальному часі було доступне завдяки встановленій на борту корабля системі Starlink. Останні сигнали телеметрії були отримані Starlink приблизно через 49 хвилин після початку місії, коли корабель перебував на висоті 65 км. Пізніше SpaceX повідомила у веб-трансляції, що втратила зв’язок як через свої супутники Starlink, так і через супутники NASA TDRSS одночасно, припустивши, що апарат міг розвалитися.
Хоча під час місії не вдалося виконати всі поставлені перед нею завдання, компанія SpaceX вважає запуск успішним. «Те, чого ми досягли під час цього польоту, дасть безцінні дані для продовження швидкого розвитку Starship», – йдеться в заяві компанії.
Запуск системи Super Heavy/Starship відбувся після того, як наприкінці дня 13 березня було отримано оновлену ліцензію на запуск, видану Федеральним авіаційним управлінням США (FAA). Ліцензія вимагала додаткової екологічної експертизи після того, як SpaceX змінила траєкторію польоту апарата, яка відрізнялася від перших двох, націлившись на падіння в Індійському океані замість Гавайських островів.
Згідно з екологічною експертизою, очікувалося, що Starship зруйнується внаслідок вибуху під час падіння на воду. А залишки палива, метану і кисню розсіються. Падіння в Індійський океан корабля Starship очікувалося в горизонтальному положенні. Там же зазначалося, що SpaceX не планує збирати будь-які уламки корабля Starship або використовувати будь-які надводні або повітряні транспортні засоби в цьому районі для спостереження за входженням в атмосферу і падінням на Землю. А залишки корабля мають опуститися на морське дно.Нова траєкторія польоту дала змогу SpaceX провести такі випробування, як перший запуск двигуна Raptor у космосі. Політ за крутішою суборбітальною траєкторією із запланованою максимальною висотою у 235 км дав змогу провести випробування без суттєвої зміни місця падіння та загрози громадській безпеці, заявили ведучі SpaceX у веб-трансляції запуску.
