Компанія SpaceX планує більш амбітний набір випробувань у польоті свого корабля Starship під час наступного запуску, щоб продемонструвати можливості, необхідні для запуску супутників і польоту на Місяць.
6 березня компанія SpaceX повідомила, що планує провести третій інтегрований випробувальний політ (third integrated test flight, IFT-3) своєї системи запуску Starship/Super Heavy вже 14 березня. Компанія зазначила, що ця дата ще не погоджена регулюючими органами, хоча офіційні особи Федерального авіаційного управління США (Federal Aviation Administration, FAA), яке 26 лютого закрило розслідування другого випробувального польоту, минулого місяця заявили, що, як очікується, оновлена ліцензія буде готова вчасно для підтримки запуску в середині березня.
IFT-3 відбуватиметься за іншим профілем, ніж перші два, згідно з якими Starship повинен був здійснити майже один повний виток навколо Землі, перш ніж знову увійти в атмосферу та приводнитися біля Гаваїв приблизно через 90 хвилин після старту з комплексу компанії Starbase у Південному Техасі. Жоден із запусків не завершив цей профіль: перший корабель Starship/Super Heavy був знищений через кілька хвилин після старту в квітні 2023 року, а другий, у листопаді 2023 року, зазнав окремих збоїв у роботі двигунів розгінного блоку Super Heavy і верхнього ступеня Starship.
Профіль третього польоту передбачає приводнення в Індійському океані майже через 65 хвилин після старту. «Ця нова траєкторія польоту дозволяє нам спробувати нові методи, такі як запалювання двигуна в космосі, одночасно максимізуючи громадську безпеку», – заявили в компанії.
Запуск двигуна Raptor під час перебування в космосі, чого SpaceX не намагалася зробити раніше, є одним із нових елементів, доданих до майбутнього запуску. Ще один тест під час польоту, доданий до місії, полягає у відкриванні та закриванні дверей відсіку корисного навантаження, які будуть використовуватися під час майбутніх запусків для розгортання супутників Starlink.
SpaceX також підтвердила, що проведе випробування з перекачування палива під час польоту, переміщуючи паливо з одного бака в інший всередині Starship. Це випробування, підтримане нагородою NASA за демонстрацію технології Tipping Point, є кроком до майбутніх випробувань, коли один корабель Starship передаватиме метан і рідкий кисень іншому кораблю Starship на орбіті.
Ця можливість має важливе значення для використання Starship як посадкового модуля на Місяць у рамках програми Human Landing System (HLS) NASA. Один Starship буде служити складом палива на низькій навколоземній орбіті, який буде заповнюватися під час наступних польотів «танкерних» Starship. Після цього місячний посадковий апарат Starship буде стартувати, дозаправлятися на складі та відправлятися на Місяць. У січні офіційний представник SpaceX заявив, що для підтримки однієї місії HLS знадобляться близько десяти польотів для наповнення орбітального складу палива.
