Пізніше цього року американський стартап ThinkOrbital спробує продемонструвати у космосі роботизований маніпулятор, оснащений зварювальним пістолетом, який можна використовувати для ремонту та отримання рентгенівських зображень супутників.

Майбутня демонстрація є частиною ширшого бачення компанії щодо надання набору інструментів і засобів для ремонту та обслуговування космічних апаратів на орбіті. Наразі компанія розвиває технологію після свого недавнього експерименту з автономного зварювання, який було запущено як корисне навантаження на борту місії SpaceX Starlink 6 травня.

Експеримент, проведений цього місяця, підтвердив ефективність технології зварювання ThinkOrbital шляхом проведення автономних випробувань зі зварювання алюмінієвих зразків під час суборбітального польоту, сказав генеральний директор і співзасновник компанії Лі Розен.

«Ми зварювали в космосі. Ми це точно знаємо, – сказав він. – У нас є зображення, тому ми знаємо, що ця частина спрацювала».

Зразки зварювання, повернуті на Землю на першому ступені ракети-носія Falcon 9, були відновлені та аналізуються експертами NASA та Європейського космічного агентства (ESA) для оцінки впливу мікрогравітації. Лі Розен заявив, що це перший крок до створення орбітального «набору інструментів» для будівництва та ремонту космічних апаратів.

ThinkOrbital, розташована в Боулдері, штат Колорадо, є однією з кількох компаній, обраних минулого року NASA для укладання «угод про космос» (Space Act Agreements) з метою розвитку комерційних космічних можливостей.

У рамках своєї самофінансованої демонстрації в жовтні компанія планує випробувати роботизований маніпулятор, оснащений електронно-променевим зварювальним апаратом, який також може генерувати рентгенівські промені для огляду об’єктів у космосі. Ця рентгенівська здатність викликала інтерес американських військових як можливий спосіб виявлення потенційних загроз на орбіті.

«Потенційно це дасть нам можливість зазирнути всередину супутників, щоб побачити, що там знаходиться, – сказав Лі Розен. – Враховуючи нещодавній російський запуск того, що, як ми підозрюємо, є протикосмічною зброєю з ядерним зарядом на борту супутника, уряд дуже зацікавлений у цьому».

Компанія ThinkOrbital уклала з ВПС США контракт на першу фазу інноваційних досліджень для малого бізнесу (Phase 1 Small Business Innovative Research contract), щоб дослідити можливості рентгенівського огляду супутників, і подала заявку на фінансування другої фази. Лі Розен описав цю технологію як «дуже схожу на те, що робить рентгенівський апарат в аеропорту, тільки в іншому масштабі та з іншою потужністю».

За словами Лі Розена, компанія планує постачати роботизовані маніпулятори компаніям, що обслуговують супутники, які працюють на низьких або високих орбітах, щоб «лагодити речі, латати діри, зварювати речі».

Дивлячись у майбутнє, компанія реалізує амбітну концепцію під назвою ThinkPlatform – сферичне середовище існування, призначене для плоского пакування та роботизованого складання на орбіті за допомогою технологій зварювання та адитивного виробництва. Одним із застосувань цієї платформи може бути зберігання та переробка орбітального сміття.