Запуск місії NASA Psyche означає початок використання агентством ракет Falcon Heavy компанії SpaceX, на яку агентство покладатиметься у запусках деяких із своїх найбільших наукових і дослідницьких місій цього десятиліття.

РН Falcon Heavy має бути запущена 13 жовтня о 14:19 UTC, доставляючи місію Pscyhe до однойменного металевого астероїда. NASA вирішило не запускати цю місію 12 жовтня через складні погодні умови.

Запуск стане восьмим для РН Falcon Heavy, але першим в інтересах NASA. Попередні запуски, після демонстраційного запуску ракети в лютому 2018 року, були на замовлення американських комерційних і військових клієнтів.

11 жовтня на брифінгу перед запуском Джуліанна Шейман, директор цивільних супутникових місій компанії SpaceX, зазначила, що запуск стане першою місією компанії за програмою NASA Launch Service Program (LSP), що використовується для місій високої вартості для мінімізації ризику запуску.

NASA планує використати Falcon Heavy для запуску майбутніх великих місій. Ракета має контракт на запуск метеорологічного супутника GOES-U та планетарної наукової місії Europa Clipper у 2024 році. Після цього відбудуться спільні запуски перших двох модулів місячної орбітальної станції Gateway, житлового модуля HALO та силового модуля Power and Propulsion Element (РРЕ). У 2026 році Falcon Heavy також запустить телескоп Roman Space Telescope.

У деяких випадках ракета Falcon Heavy є єдиним вибором для NASA з огляду на те, що Atlas 5 компанії United Launch Alliance планується до виведення з експлуатації, а ракети Vulcan цієї компанії та New Glenn компанії Blue Origin ще розробляються.

NASA запрсило певні умови від SpaceX щодо цього запуску. Після того, як 8 жовтня компанія відклала запуск Falcon 9 з супутниками Starlink із сусідньої станції космічних сил на мисі Канаверал через погодні умови, SpaceX заявила, що віддасть пріоритет запуску Falcon Heavy, відклавши запуск Starlink до запуску місії Psyche.

«Ми запитали певної затримки, і SpaceX задовольнила наше прохання», — розповів Тім Данн, старший директор програми LSP NASA. «Ми просили їх відмовитися від [запуску] Starlink на початку цього тижня».

Ця затримка, за його словами, надала можливість більш ретельної оцінки даних попереднього запуску перед тим, як схвалити запуск Falcon Heavy. Інженери оцінили результати іншого запуску Falcon 9 Starlink з бази космічних сил Ванденберг, що відбувся 9 жовтня. Запуск Starlink у Флориді перенесли на вечір 13 жовтня, припускаючи, що запуск місії Psyche відбудеться за розкладом.

Як і у випадку з Falcon 9, NASA дозволило можливість багаторазового використання з Falcon Heavy. Два бічні прискорювачі здійснять свій четвертий запуск з місією Psyche, раніше вони використовувалися для двох місій Космічних сил і запуску комерційного супутника зв’язку Jupiter 3. Ті ж бічні прискорювачі будуть використовуватися для запуску КА Europa Clipper через рік, що стане їх шостим польотом.

Хоча SpaceX регулярно повторно використовує обтічники корисного навантаження, для місії Psyche були використані нові обтічники. NASA розглядає можливість повторного використання обтічників для своїх місій наприкінці 2024 – початку 2025 років.