На брифінгу 30 листопада генеральний директор Європейського космічного агентства (ESA) Йозеф Ашбахер оголосив про визначення агентством періоду запуску РН Ariane 6 у перший політ з 15 червня по 31 липня 2024 року. Більш точну дату запуску буде призначено після проведення кваліфікаційної перевірки ракети-носія навесні 2024 року.

Оголошення було зроблено після проведення довготривалого статичного вогневого випробування прототипу основного ступеня Ariane 6 23 листопада. Випробування, проведене на стартовому майданчику Європейського космодрому в Куру, Французька Гвіана, мало на меті імітувати повний цикл роботи двигуна першого ступеня під час запуску ракети.

«Одразу після випробування стало досить ясно, що все йде дуже добре», – сказав Йозеф Ашбахер. Цей висновок було підтверджено на засіданні робочої групи Ariane 6 29 листопада, що дозволило ESA встановити період запуску. «Ми абсолютно впевнені, що випробування пройшло успішно».

Під час цього тесту двигун Vulcain 2.1 основного ступеня мав працювати протягом 470 секунд. Однак двигун вимкнувся через 426 секунд, що чиновники пояснили несправним датчиком і «дуже консервативними» тестовими порогами, призначеними для захисту стартового майданчика, які не використовувалися би під час фактичного запуску.

«Усі цілі випробування були досягнуті, – сказав Тоні Толкер-Нільсен, директор з космічного транспорту ESA. – Це не змінило успіху тесту».

Випробування основного ступеня відбулося після проведення випробування верхнього ступеня Ariane 6 1 вересня в Німеччині, яке підтвердило його продуктивність у штатному польоті. «Ми провели всі вогневі випробування, необхідні для кваліфікації першого польоту», – сказав Мартін Сіон, виконавчий директор ArianeGroup, головного підрядника Ariane 6.

Перед першим запуском ще заплановано кілька додаткових тестів. На 7 грудня в Німеччині заплановано чергове випробування верхнього ступеня, щоб перевірити його продуктивність у «погіршених» умовах. Випробування заправки паливом Ariane 6 в Куру заплановано на 15 грудня, яке завершиться короткотривалим запалюванням двигуна основного ступеня.

Льотне обладнання для першого запуску Ariane 6 під назвою FM1 буде транспортовано на кораблі з Європи до Французької Гвіани та прибуде в лютому. Там пройдуть останні випробування, включно з генеральною репетицією, сказав Мартін Сіон.

Під час першого запуску на борту ракети-носія буде кілька малих супутників. «Це не призведе до виведення на орбіту крупного корисного навантаження», – сказав Йозеф Ашбахер, але зазначив, що агентство хотіло використати цей політ як можливість для розгортання менших супутників.

Якщо перший запуск буде успішним, ESA та компанія Arianespace працюватимуть над другим запуском до кінця 2024 року. «Мета полягає в тому, щоб другий політ був здійснений до кінця року, – сказав Стефан Ісраель, виконавчий директор Arianespace. – Це ключова мета для нас». Пізніше він сказав, що цей другий запуск виведе на орбіту розвідувальний супутник CSO-3 для французьких військових.

Він сказав, що Arianespace намагатиметься здійснити «якомога більше польотів» у 2025 році, включаючи перші запуски для свого найбільшого комерційного клієнта, угруповання Project Kuiper компанії Amazon. Довгострокова мета – від 9 до 10 запусків Ariane 6 на рік.

Йозеф Ашбахер сказав, що останнє випробування, а також угода про майбутню підтримку Ariane 6, досягнута на Європейському космічному саміті в Севільї, Іспанія, 6 листопада, ознаменували початок кінця «кризи ракетоносіїв», яка тимчасово позбавила Європу незалежного доступу до космосу. Ця криза, викликана затримками Ariane 6, а також припиненням запусків Vega C після невдалого запуску в грудні 2022 року, змусила ESA та Європейську комісію звернутися до компанії SpaceX для запуску ключових наукових і навігаційних супутників.

«Не слід недооцінювати рішення [Європейського космічного саміту в] Севільї», – сказав він, де члени ESA погодилися надавати до € 340 млн ($ 370 млн) на рік на підтримку Ariane 6, дозволивши закупівлю траншу з 27 ракет після початкової партії з 15 ракет. Угода також передбачала підтримку Vega C на нижчих рівнях [фінансування]. «Гарантований доступ до космосу протягом усього десятиліття за допомогою як ракет-носіїв Ariane 6, так і Vega C має основоположне значення».

«Дійсно важливо, щоб ми відновили нашу позицію на ландшафті пускових установок, – сказав Йозеф Ашбахер наприкінці брифінгу. – Але, звичайно, нам ще належить все це виконати».

Менеджери європейської ракети Ariane 6 повідомили промисловим підрядникам Ariane 6, що їм буде заборонено піднімати ціни понад встановлені межі, і їх суворо перевірятимуть.

Філіп Батіст, голова французького космічного агентства (CNES) виступив із цим посланням раніше цього місяця в Німеччині і повторив його 30 листопада під час брифінгу про статус програми Ariane 6. «Ви погодилися на зниження ціни в середньому на 11%. Це починається зараз».

Франція сплачує близько 52% вартості Ariane 6.