Європейське космічне агентство (ESA) опублікувало конкурс для компаній, зацікавлених у поданні пропозицій щодо ініціативи LEO Cargo Return Service. За інформацією веб-сайту European Spaceflight, на першому етапі (Phase 1) агентство планує укласти три контракти, які дозволять компаніям удосконалити їхні відповідні проєкти космічних апаратів.

Ініціатива ESA LEO Cargo Return Service була вперше оголошена як ініціатива Commercial Cargo Transportation 11 травня. Спочатку метою ініціативи була підтримка розвитку комерційних вантажних транспортних послуг, які могли б переправляти дві тони вантажу на низьку навколоземну орбіту (LEO) та повертати одну тону назад на Землю. Однак, коли ініціатива була схвалена на засіданні ради ESA в Севільї минулого місяця, контрольні показники потужності були збільшені до чотирьох тон на орбіту та двох тон назад на Землю.

Оновлений запит пропозицій було вперше опубліковано 15 грудня, а більш детальну інформацію було додано до списку 20 грудня. В оголошенні про конкурс зазначено, що діяльність буде розділена на два етапи. Перший триватиме з червня 2024 року по червень 2026 року. Другий етап триватиме з червня 2026 року до виконання демонстраційної місії, яка має відбутися до 2028 року. У запиті також йдеться про Phase 3, яка включатиме «будь-які потенційні контракти на періодичні послуги».

За умови отримання «хороших пропозицій» агентство планує укласти щонайменше три контракти Phase 1, що дозволить декільком транспортним засобам змагатися за демонстраційну місію в 2028 році. У запиті не вказується, на яку кількість транспортних засобів ESA має намір укласти контракти на демонстраційні місії.

Хоча Phase 1 підтверджена, Phase 2 ще далека від завершення. Відповідно до запиту, початок другого етапу ініціативи буде «залежати від відповідних рішень, дозволів і виділених коштів». Рішення та асигнування, про які йдеться, будуть прийняті лише на наступному засіданні Ради міністрів ESA, яке відбудеться наприкінці 2025 року.

Хоча цей початковий запит зосереджений на послугах з перевезення вантажів, він також окреслює потенційний розвиток ініціативи. У ньому зазначено, що транспортні засоби, відібрані для ініціативи, повинні бути «сумісними з розвитком послуг щодо транспортування екіпажів, а також із поверненням зразків з майбутньої орбітальної навколомісячної станції Gateway без серйозних змін у їхній архітектурі».

Наступним кроком ініціативи LEO Cargo Return Service стане брифінг із потенційними заявниками, який попередньо заплановано на 8 січня 2024 року.