6 листопада міністри держав-членів Європейського космічного агентства (ЄКА) зобов’язалися «змінити парадигму» в європейській космічній програмі та «затвердити законне місце Європи у світі».
На зустрічі в рамках космічного саміту в Севільї, Іспанія, спільно з космічною програмою Європейського Союзу, Рада ЄКА оголосила про необхідність підвищить космічні амбіції Європи щодо «зеленого та сталого майбутнього, доступу до космосу та космічних досліджень». Серед нових ініціатив – комерційний транспортний засіб для повернення вантажів з МКС, який у подальшому може перетворитися на пілотовану капсулу.
Після успішного саміту ЄКА рік тому, на якому 22 країни-члени організації взяли на себе зобов’язання збільшити витрати на 17 % протягом наступних 3 років, 6 листопада генеральний директор ЄКА Йозеф Ашбахер виступив із закликом до розширення присутності Європи в космосі, зокрема у пілотованих і роботизованих космічних польотах.
І це був не єдиний акцент космічного саміту.
По-перше, ЄКА наполягає на зобов’язанні щодо «зеленого та сталого майбутнього» не лише для самої Землі, але і для навколоземної орбіти. На додаток до «прискорення» використання даних спостереження Землі з супутників для моніторингу кліматичних змін на планеті, ЄКА запропонувало громадським організаціям і приватним космічним компаніям підписати «Нульову хартію сміття», щоб зменшити кількість космічного сміття.
По-друге, був обговорений доступ до космосу. На даний час незалежний доступ Європи вкрай обмежений через затримки в розробці нової ракети Ariane 6 (остання Ariane 5 була запущена кілька місяців тому) і технічних проблем з новою Vega-C. Ашбахер називає це «кризою», і ЄКА було змушене покупати послуги запуску у компанії SpaceX, щоб заповнити прогалину для запусків космічних апаратів, які не можуть чекати.
Як він вже неодноразово говорив, Ашбахер ще раз повторив, що не може спрогнозувати, коли відбудеться перший запуск Ariane 6. Більше буде відомо після критично важливого випробування із тривалим запуском (протягом 470 секунд) двигуна основного ступеня ракети, яке на даний час заплановано на 23 листопада. Тим не менш, 6 листопада Рада ЄКА висловила впевненість як в Ariane 6, так і у Vega-C, яка все ще знаходяться на стадії відновлення після невдалого запуску у грудні 2022 року. ЄКА гарантує фінансову підтримку для більшої кількості запусків, щоб забезпечити стабільність виробникам. Замість 15 запусків ракет ЄКА зобов’язалося профінансувати 42 запуски. Починаючи з 2026 року це коштуватиме до € 340 млн на рік для Ariane 6 і € 21 млн на рік для Vega-C, підтвердив Ашбахер.
Також було об’явлено про досягнуту домовленість щодо розробки нової ракети-носія на комерційній основі. ЄКА не буде диктувати вимоги до ракети, а проведе конкурс і погодиться бути якірним замовником. Ашбахер оголосив це «зміною парадигми» від минулого та «історичним моментом».
Одним із космічних апаратів, який не міг чекати на запуск, був космічний телескоп Euclid («Евклід»). Телескоп був запущений компанією SpaceX у липні. «Евклід» є одним із багатьох проєктів роботизованого дослідження космосу ЄКА, але у космічних дослідженнях людиною Європа залежить від США, або від NASA в програмах МКС та «Артеміда», або від закупівлі комерційних польотів у компанії Axiom.
ЄКА хоче змінити це і розробити власні системи для пілотованих польотів в космос. У березні був опублікував звіт «Простір революції» спеціально призначеної консультативної групи високого рівня (HLAG), який закликав до європейської автономії, включаючи висадку на Місяць через 10 років.
Рада ЄКА також погодилася розпочати перший етап будівництва вантажного космічного корабля не просто для доставки матеріалів на МКС, як це робили 5 автоматизованих транспортних засобів ЄКА (ATV) між 2008 і 2015 роками, але й для доставки матеріалів назад.
За мету поставлено здійснення першого польоту до МКС у 2028 році, лише через 5 років, транспортного засобу, який може пристиковуватися, а не причалюватися. Космічні кораблі, які причалюються, такі як ATV, японський HTV і Cygnus компанії Northrop Grumman, захоплюються екіпажем МКС за допомогою роботизованого маніпулятора Canadarm2, а потім встановлюються до порту замість автономної стиковки.
Оголошена ЄКА програма дуже схожа на комерційну вантажну програму NASA і, зокрема, на версію SpaceX. Космічний корабель Dragon спочатку був вантажним транспортним засобом, який причалювався, а не пристиковувався, але у подальшому був перетворений на пілотований космічний корабель, який може літати як з екіпажем, так і без нього, а також пристиковуватися. Подібно до комерційних програм NASA з перевезення вантажів і екіпажів, ЄКА не диктуватиме конструкцію і характеристики, а лише визначатиме потрібні послуги і погодиться виступати в якості основного замовника.
Поки що пунктом призначення вантажного корабля ЄКА буде МКС. Хоча МКС планується звести з орбіти у 2030 році, очікується, що її замінять комерційні космічні станції. Європейська компанія Airbus співпрацює з американською компанією Voyager Space у розробці станції Starlab, одного з конкурентів у програмі NASA Commercial LEO Destinations.
Хоча говорилося переважно про вантажну версію, намір побудувати версію для екіпажу є очевидним із вимоги, щоб апарат міг пристикуватися. Ашбахер був обережним та не взяв на себе зобов’язання щодо пілотованої версії, це рішення Ради ЄКА в майбутньому, але він пішов настільки далеко, що сказав, що пілотована версія корабля може відправитися в «інші пункти призначення з низької навколоземної орбіти, зрештою, можливо, на Місяць», якщо Рада прийме таке рішення.
Ашбахер пообіцяв створити «команду тигрів», щоб розпочати конкурентний процес закупівель. Він очікує, що в торгах візьмуть участь три європейські компанії. Поки він оголосив зобов’язання лише для 1-го етапу програми розробки транспортного корабля, на який планується витратити € 75 млн. 2-й етап програми буде розглянуто на наступному саміті ЄКА у 2025 році.
