18 вересня компанія Exploration Company, що базується в Бордо (Франція) та Мюнхені (Німеччина), підписала угоду з Індійською організацією космічних досліджень (ISRO) для виконання своєї мети досягти Місяця до 2028 року.
Стартап буде співпрацювати з комерційним підрозділом ISRO, компанією New Space India Limited (NSIL), для запуску із використанням ракети-носія середньої потужності ISRO Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV).
Першу місію заплановано на січень 2024 року, це буде випробувальний запуск Bikini – невеликого прототипу модульного багаторазового орбітального апарату під назвою Nyx.
У першій місії КА Bikini згорить в атмосфері, за ним буде запущено прототип під назвою Mission Possible із запланованим падінням в океан. Перша орбітальна місія запланована на 2026 рік.
Спочатку планувалося, що КА Bikini буде запущений компанією Arianespace на РН Ariane 6 цієї осені. Однак затримки в програмі європейської ракети-носія змусили стартап шукати інші можливості запуску в космос.
Це не єдиний випадок, який Європа втрачає в результаті вакууму ракет-носіїв. Наприклад, британська компанія Open Cosmos запускає свої супутники на борту РН Falcon 9 компанії SpaceX. Супутникова місія Європейського космічного агентства Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer (EarthCARE), ймовірно, також буде запущена компанією SpaceX.
Стартап Exploration Company сподівається конкурувати з компанією SpaceX та її космічним кораблем Dragon і подолати розрив у транспортуванні космічних вантажів для Європи.
Стартап планує, що КА Nyx доставлятиме вантажі (а в подальшому і людей) на Міжнародну космічну станцію і Місяць. Ціни на доставку на Місяць — у тому числі на Lunar Gateway, першу космічну станцію NASA на місячній орбіті — починатимуться від € 150 000 за кг.
«В Америці є багаторазові капсули. В Китаї є багаторазові капсули. Європа не має [еквівалентних] капсул. Надзвичайно важливо, щоб у нас були можливості для цього», — сказала співзасновник і директор Exploration Company Хелен Хубі на початку цього року.
Компанія фінансується з приватних джерел і в лютому залучила € 40 млн інвестицій у найбільшій в історії серії A для європейських космічних технологій, збільшивши загальну суму фінансування до € 46,8 млн.
