Європа може перенести запуск супутника спостереження Землі Copernicus на РН Falcon 9 компанії SpaceX, щоб уникнути подальших затримок у виведенні його на орбіту.

На брифінгу для преси 11 січня Симонетта Челі, директорка програм спостереження Землі Європейського космічного агентства (ESA), заявила, що агентство та Європейська комісія найближчим часом вирішать, чи варто замінити ракету Vega C на Falcon 9 для запуску радіолокаційного супутника Sentinel-1C.

За її словами, ESA надає Єврокомісії інформацію «щодо варіантів запуску» космічного апарата. «Комісія оцінює всі елементи, і в найближчі дні та тижні ми приймемо остаточне рішення щодо резервного варіанту Falcon 9».

Sentinel-1C є частиною Copernicus, програми спостереження Землі, що спільно здійснюється ESA та Європейською комісією. Космічний апарат заповнить прогалину у спостереженнях за допомогою радарів із синтезованою апертурою (SAR), яка виникла внаслідок збою у роботі супутника Sentinel-1B два роки тому. Наразі в очікуванні запуску Sentinel-1C, для програми Copernicus використовуються дані з Sentinel-1A, запущеного майже десять років тому, та з інших космічних апаратів SAR.

У 2022 році ESA оголосило, що Sentinel-1C буде запущено на РН Vega C у 2023 році, хоча раніше обговорювалося питання про перенесення запуску на кінець 2022 року. Однак Vega C залишається на землі після невдалого запуску в грудні 2022 року.

На брифінгу Тоні Толкер-Нільсен, директор ESA з космічного транспорту, сказав, що повернення до польоту Vega C наразі заплановане на середину листопада, але припустив, що це може бути відкладено на місяць. «Це має відбутися як мінімум до кінця року. Ми в цьому майже впевнені», – сказав він.

Перенесення Sentinel-1C на Falcon 9 могло б дозволити більш ранній запуск, хоча офіційні особи ESA на брифінгу не оцінили, на скільки саме. «Існує необхідність запустити Sentinel-1C якнайшвидше, щоб відповісти на вимоги користувачів спільноти», – сказала Симонетта Челі. Ця зміна [ракети-носія] також усуне занепокоєння щодо покладання ключової місії на запуск Vega C, яка має повернутися у політ.

ESA та Європейська комісія вже планують чотири запуски Falcon 9 цього року. За допомогою цих ракет планується запустити в травні наукову місію ESA EarthCARE, а в жовтні – місію з планетарної безпеки Hera. У листопаді Європейська комісія оголосила про завершення укладання контракту з компанією SpaceX на запуск двох пар навігаційних супутників Galileo на ракетах Falcon 9, попередньо запланованих на квітень і липень.

Європа звернулася до SpaceX для цих запусків через збіг факторів, які тимчасово позбавили її незалежного доступу до космосу. Це включає проблеми з Vega C, виведення з експлуатації Ariane 5 і затримки в розробці Ariane 6, а також втрату ракети «Союз» після вторгнення росії в Україну майже два роки тому. Це спричинило те, що Йозеф Ашбахер, генеральний директор ESA, часто називав «кризою ракет-носіїв» для Європи.

На прес-конференції він заявив, що Європа впоралася з цією кризою. Планується, що дебют Ariane 6 відбудеться між серединою червня та кінцем липня, а Vega C повернеться в політ до кінця року. Він також згадав рішення Європейського космічного саміту в листопаді про надання фінансування для стабілізації виробництва цих ракет до кінця десятиліття, а також конкурс на підтримку розробки нових комерційних ракет-носіїв.

«Цей рік буде виглядати набагато краще, – сказав Йозеф Ашбахер на брифінгу. – Ми відновимо доступ до космосу».