4 вересня Європейське космічне агентство (ЄКА) провело брифінг, на якому повідомило, що планує встановити цільову дату першого запуску РН Ariane 6 у жовтні, сподіваючись, що ця ракета нарешті здійснить політ «не надто пізно» у 2024 році.
На брифінгу представники ЄКА та партнерів з розробки Ariane 6 сказали, що зможуть оголосити діапазон дат першого запуску ракети після двох статичних вогневих випробувань двигуна Vulcain 2.1. основного ступеня ракети на стартовому майданчику Куру, Французька Гвіана.
Перший із цих тестів, який триватиме приблизно 4 секунди, заплановано на 5 вересня. За ним 3 жовтня відбудеться 470-секундний тест, який у разі успіху забезпечить те, що ЄКА називає кваліфікацією «придатний до польоту» (“flight-ready”) для основного ступеню.
За словами генерального директора ЄКА Йозефа Ашбахера, ці випробування дозволять агентству встановити цільову дату для першого запуску, який, як визнало ЄКА минулого місяця, відкладено до 2024 року.
Ашбахер відмовився від припущень, коли його запитали, чи відбудеться перший запуск у першій половині 2024 року, якщо ці випробування пройдуть за планом.
Випробування РН Ariane 6 не завжди проходили ідеально. Чотирьохсекундне статичне вогневе випробування спочатку було заплановано на липень, але його відмінили через технічні проблеми. Випробування було перенесено на 29 серпня, але знову відкладено через те, що ЄКА описало як «технічну проблему, що впливає на стенд керування», що обробляє завантаження палива та автоматичний зворотний відлік.
На брифінгу Карін Лево, директор відділу космічного транспорту французького космічного агентства CNES, заявила, що немає жодної «явної технічної проблеми», яка б відклала випробування.
1 вересня у рамках програми з розробки РН Ariane 6 було проведено успішне випробування двигуна Vinci верхнього ступеню РН Ariane 6 на об’єкті німецького аерокосмічного агентства DLR в Лампольдсгаузені (Німеччина). Випробування, у якому також тестувався допоміжний силовий агрегат, підтвердило штатну роботу верхнього ступеню. Фінальні статичні випробування верхнього ступеню заплановані на цю осінь також у Лампольдсгаузені.
Компанія Arianespace має 28 замовлень на запуски РН Ariane 6, найбільшим клієнтом є компанія Amazon, яка замовила 18 запусків для свого угруповання Project Kuiper. Компанія Amazon має ліцензію Федеральної комісії зв’язку США (FCC), що діє до липня 2026 року, на запуск половини з 3 236 супутників на РН Ariane 6, а також на ракетах New Glenn компанії Blue Origin і Vulcan Centaur компанії United Launch Alliance. Жодна з цих ракет ще не була запущена.
Вартість розробки Ariane 6 складає приблизно € 4 млрд. Ракета має замінити Ariane 5, останній запуск якої стався у липні. Таким чином, на даний час Європа не має автономного доступу до космосу вперше за більше ніж 40 років.
На брифінг 4 вересня ЄКА також надало оновлену інформацію щодо малої РН Vega C, запуски якої були припинені після невдалої спроби запуску у грудні 2022 року. Плани повернення до запусків зазнали невдачі у червні, коли двигун другого ступеня Zefiro 40, який був визнаний причиною невдалого запуску в грудні, знову зазнав «аномалії».
За словами Ашбахера, незалежна комісія продовжує розслідування, і її остаточний звіт очікується до кінця вересня.
Тим часом компанія Arianespace планує запуск попередньої версії ракети Vega, яка не використовує двигун Zefiro 40. 31 серпня компанія оголосила про запланований на 4 жовтня запуск РН Vega із супутником ДЗЗ THEOS-2 для Таїланду та метеорологічним супутником FORMOSAT-7R/Triton для Тайванського космічного агентства. Ракета також буде нести 10 додаткових корисних навантажень.
