Дуже низька навколоземна орбіта (VLEO) пропонує привабливі можливості для застосування в космосі. Європейське космічне агентство (ЄКА) закликає до пошуку нових ідей, щоб покращити наше розуміння того, що можливо на VLEO.

Дуже низька навколоземна орбіта, розташована на висоті від 100 до приблизно 450 км (найчастіше 250-350 км), стає все більш привабливою як для комерційних, так і для наукових починань. До неї легше дістатися, вона потребує менше ресурсів для зв’язку та дозволяє використовувати менші корисні навантаження. Наприклад, зображення з високою роздільною здатністю можуть бути отримані для спостереження Землі за допомогою супутників меншого розміру та оптики, ніж на вищих орбітах.

VLEO є відносно безпечною від зіткнень із космічним сміттям, оскільки об’єкти природним чином розпадаються та знову входять в атмосферу Землі з прискореною швидкістю через залишковий опір. Більш сприятливе радіаційне середовище дає можливість використовувати електронні компоненти загального призначення наземного рівня. VLEO може стати привабливим для різноманітних недорогих систем або угруповань, враховуючи нижчу вартість запуску та більшу універсальність у варіантах запуску, таких як мікропускові установки та орбітальні буксири.

Однак робота на таких висотах супроводжується проблемами, такими як скорочення тривалості життя [КА] через залишкову атмосферу, [складність] активного обслуговування на орбіті, ерозія поверхні [КА] атомарним киснем і короткі [часові] вікна зв’язку.

Щоб краще зрозуміти VLEO та можливості, які вона пропонує, ЄКА оголошує конкурс ідей, шукаючи нові, інноваційні способи використання переваг унікальних характеристик VLEO та способи вирішення проблем, які виникають. Конкурс проводиться елементом Discovery Основної діяльності ЄКА через Інноваційну платформу відкритого космосу (OSIP) разом із Програмою загальної підтримки технологій (GSTP), Incubed, Artes і ScaleUp.

«Конкурс ґрунтується на баченні Порядку денного ЄКА до 2025 року (ESA’s Agenda 2025), який закликає Європу посилити свою роль у космосі та допомогти створити нові ринки для космічних технологій, які спрощують доступ до космосу, зменшують витрати на запуск і експлуатацію та служать екологічним програмам. Сталий розвиток є особливо важливим елементом діяльності ЄКА, як зазначено в прискорювачі «Простір для зеленого майбутнього», – сказав Леопольд Саммерер, керівник відділу передових концепцій і досліджень ЄКА.

ЄКА шукає інноваційні ідеї за такими напрямками:

1. Концепції нових місій та систем, які використовують переваги унікальних властивостей VLEO або покращують експлуатаційні аспекти порівняно з вищими орбітами.

2. Діяльність з розробки нових технологій, спеціально призначених для VLEO, таких як атмосферні рушійні установки, захисні матеріали та покриття, навігація та керування. Також заохочуються ідеї щодо повторного входження в атмосферу та можливого повторного використання космічних засобів.

3. Дослідницька діяльність, спрямована на краще розуміння проблем і можливостей VLEO.

Відповідно до Порядку денного до 2025 року особливо заохочуються ідеї для діяльності з потенціалом комерціалізації, і програма ScaleUp, спрямована на прискорення комерціалізації космосу, є одним із варіантів реалізації, який пропонується успішним кандидатам.

Усі ідеї повинні включати короткий і чіткий опис інноваційних аспектів запропонованої системи, технології чи дослідження, а також потенційної цінності цих інновацій з різних точок зору. Кінцевий термін подання ідей – 19 листопада.