Європейське космічне агентство (ЄКА) підписало угоду з компаніями Airbus і Voyager Space щодо вивчення потенційного використання комерційної космічної станції Starlab цих компаній у якості наступника Міжнародної космічної станції.

Компанії Airbus і Voyager заявили, що 9 листопада вони підписали меморандум про взаєморозуміння (MOU) з ЄКА під час Європейського космічного саміту в Севільї, Іспанія.

ЄКА спільно з обидвома компаніями вивчатимуть, як космічна станція Starlab, що розробляється, може бути використана для забезпечення постійного доступу до космосу для Європи після виходу з експлуатації МКС. Це використання може включати місії астронавтів ЄКА до Starlab і використання станції для досліджень, які підтримує ЄКА.

Компанії додають, що ЄКА також може забезпечити транспортування вантажів та астронавтів до Starlab. Агентство розпочинає комерційну ініціативу з доставки вантажів, про що воно оголосило на саміті 6 листопада. Транспортний засіб для доставки вантажів має бути готовим до місій до 2028 року. Пізніше цей вантажний корабель може бути спроможним доставляти екіпажі.

«ЄКА високо цінує трансатлантичну галузеву ініціативу щодо комерційної космічної станції Starlab, а також потенціал, який має потужні європейські можливості значного промислового та інституційного внеску в згадану станцію та її використання», — заявив генеральний директор ЄКА Йозеф Ашбахер.

Як розробники комерційних космічних станцій, так і країни-партнери МКС розглядають, як найкраще організувати використання комерційних станцій після виходу з експлуатації МКС, який запланований на 2030 рік. Нинішній підхід партнерів МКС щодо бартерних послуг не поширюється на комерційні станцій, які вимагають нових контрактів або інших партнерських відносин.

«Ця угода з Європейським космічним агентством має вирішальне значення, оскільки ми продовжуємо розвивати міжнародне співробітництво в космічній сфері та рухаємося до наступника Міжнародної космічної станції зі Starlab», — сказав Метью Кута, президент Voygaer Space. «Ми з нетерпінням чекаємо співпраці з Airbus і ЄКА, щоб розширити космічну участь Європи та забезпечити її лідерство у новому поколінні комерційних досліджень космосу».

Раніше американська компанія Voyager зробила крок до розширення співробітництва з Європою, коли в серпні оголосила про створення спільного підприємства з європейською компанією Airbus для розробки Starlab. За словами М. Кути, залучення Airbus допомагає не лише технічному розвитку Starlab, а й розвитку бізнесу. «У нас чудові відносини з ЄКА, але очевидно, що Airbus має набагато кращі відносини», — сказав він тоді.

«Наша співпраця над цією космічною станцією наступного покоління базується на тривалому та успішному партнерстві між ЄКА та Airbus у розробці та експлуатації широкого спектру пілотованих та безпілотних космічних апаратів», — сказав Майк Шолхорн, директор Airbus Defense and Space.

Крім спільного підприємства з Airbus, компанія Voyager Space оголосила у жовтні про партнерство з компанією Northrop Grumman, яка розробляла власну комерційну космічну станцію. Northrop запропонує версію свого вантажного космічного корабля Cygnus, здатну автономно пристиковуватися до Starlab, а також інші потенційні внески.