Європейське космічне агентство (ЄКА) неохоче ділиться новинами про випробування нової ракети Ariane 6 і не планує транслювати її ключові випробування на стартовому майданчику.
Минулого місяця повномасштабна тестова модель європейської ракети-носія Ariane 6 пройшла випробування на стартовому майданчику у Французькій Гвіані. Вперше команда завантажила криогенний рідкий водень та рідкий кисень у баки носія Ariane 6 під час марафонської 26-годинної випробувальної кампанії.
Але Європейському космічному агентству, яке фінансує розробку Ariane 6 вартістю € 3,8 млрд ($ 4,1 млрд), знадобився тиждень, щоб опублікувати оновлену інформацію про випробування. Виявилося, що команда не змогла виконати одну з основних цілей репетиції зворотного відліку – коротке чотирисекундне включення головного двигуна Ariane 6.
Представник ЄКА охарактеризував тест 18 липня як «дуже задовільний», хоча двигун Vulcain 2.1 не запустили.
Випробування Ariane 6 спочатку почалося 13 липня, але зворотний відлік того дня було перервано. ЄКА не згадало про це у своєму прес-релізі, присвяченому результатам репетиції зворотного відліку.
Інженери розглядають можливість проведення ще однієї репетиції зворотного відліку. Запуск двигуна Vulcain 2.1 може тривати до 500 секунд, що відповідає тривалості роботи основного двигуна під час запуску.
Це важливі часи для програми Ariane 6, яка спочатку була націлена на перший тестовий запуск у 2020 році. Дебют Ariane 6 тепер очікується десь наступного року (із запізненням на чотири роки), але ЄКА відмовилося запропонувати більш конкретний розклад, доки результати випробувань не дадуть агентству певної впевненості у графіку.
Крім випробувань на стартовому майданчику у Французькій Гвіані, інженери в Німеччині планують наприкінці цього року провести пару вогневих випробувань двигуна, що перезапускається, верхнього ступеня Ariane 6. До кінця 2023 року ЄКА сподівається розібрати випробувальну версію Ariane 6, яка зараз проходить випробування у Французькій Гвіані, а потім встановити РН Ariane 6, призначену для першого польоту.
Затримки Ariane 6 залишили Європу в основному без незалежного доступу до космосу, змусивши ЄКА перемістити частину своїх корисних навантажень для запуску за допомогою компанії SpaceX, конкурента ракети Ariane на світовому ринку.
Остання європейська ракета Ariane 5 була запущена 5 липня. ЄКА спочатку хотіло, щоб принаймні пару років літали як Ariane 5, так і Ariane 6. Оскільки Ariane 5 зараз виведено з експлуатації, ЄКА та ArianeGroup (материнська компанія французької компанії Arianespace, що надає послуги з запуску) ще більше потребують якнайшвидшого запуску Ariane 6.
Їм потрібно зробити це правильно. Невдача запуску на початку програми Ariane 6 ще більше загальмує зусилля Європи щодо запуску. Після запуску ЄКА передасть РН Ariane 6 компанії Arianespace для комерційної експлуатації.
Це не кажучи вже про гострі питання щодо конкурентоспроможності Ariane 6 на міжнародному ринку комерційних запусків, де домінує частково багаторазова ракета Falcon 9 компанії SpaceX. На горизонті є низка інших багаторазових пускових установок, але Ariane 6 базується на конструкції одноразового використання. Це ставить Ariane 6 у невигідне становище порівняно з міжнародними конкурентами та спонукало голову ЄКА Ашбахера написати, що Європа переживає «гостру кризу ракет-носіїв».
Виступаючи в червні на Паризькому авіасалоні, представник ЄКА Тоні-Толкер Нільсен сказав, що вартість запуску Ariane 6, за прогнозами, буде вищою, ніж передбачалося раніше. За його словами, вартість польоту Ariane 6 буде приблизно на 40% нижчою, ніж у вже знятої з експлуатації Ariane 5, що не досягає мети 50-відсоткового зниження витрат.
