ВПС США уклали з компанією Zeno Power Systems контракт вартістю $ 30 млн на створення супутника з радіоізотопним живленням.

Директор компанії Zeno Тайлер Бернштейн повідомив, що чотирирічний контракт укладений за схемою «стратегічного збільшення фінансування», яка передбачає державне фінансування в розмірі $ 15 млн та $ 15 млн від приватних інвесторів.

Zeno, стартап, заснований у 2018 році, розробляє радіоізотопні енергетичні системи (radioisotope power systems, RPS), тип технології ядерної енергетики, за якою теплова енергія, що утворюється при розпаді ядерних матеріалів, перетворюється на електричну енергію.

Система RPS компанії Zeno менша за розміром та використовує менш радіоактивні матеріали. Бернштейн очікує, що система подолає регуляторні перешкоди та буде схвалена для запуску у 2025 році, скориставшись перевагами спрощеного процесу перевірки урядом США для космічних місій з ядерними двигунами.

Військові США потребують супутники, які можуть маневрувати, не турбуючись про те, що закінчиться паливо, сказав Бернштейн. RPS може задовольнити цю потребу.

Підполковник Томас Нікс, керівник проєкту космічних сил США в Дослідній лабораторії ВПС (AFRL), сказав, що ця технологія «забезпечить постійне маневрування між різними орбітами, відкриваючи нові можливості для Міністерства оборони». За словами Нікса, супутники будуть «завжди увімкнені» протягом багатьох років.

При цьому, Бернштейн попередив, що RPS не слід плутати з ядерним електричним двигуном, який працює на основі реакції ділення.

«Наш двигун не є реактором ділення. Він є джерелом радіоізотопів», – зазначив він.

RPS більше схожий на ядерну батарею, яка використовує тепло, що утворюється в результаті розпаду радіоактивного ізотопу, для виробництва електроенергії.

Радіоізотопи розпадаються протягом десятиліть і виділяють тепло. Компанія Zeno розробила метод уловлювання тепла та перетворення його на електричну енергію за допомогою твердотільного пристрою під назвою термоелектричний генератор. Різниця температур між гарячим внутрішнім простором і холодним вакуумом у космосі створює електричний струм.