Три компанії, які отримали багатомільярдні контракти на запуск угруповання Project Kuiper компанії Amazon, кажуть, що вони зобов’язуються розгорнути ці супутники вчасно, незважаючи на затримки в розробці своїх ракет-носіїв.

У квітні 2022 року компанія Amazon оголосила про укладення контрактів з компаніями Arianespace, Blue Origin і United Launch Alliance на проведення до 83 запусків ракет Ariane 6, New Glenn і Vulcan Centaur для розгортання угруповання з 3 236 супутників. У сукупності ці контракти є найбільшим на сьогоднішній день замовленням на комерційний запуск.

Amazon уклала ці контракти, не зважаючи на те, що жодна з ракет-носіїв не була запущена на момент підписання контракту. Всі три ракети зазнали значних затримок у розробці і досі не зробили жодної спроби запуску. Процес укладання контрактів нещодавно став причиною позову Пенсійного фонду США, який є акціонером Amazon, проти ради директорів компанії.

Під час дискусії 11 вересня на конференції World Satellite Business Week (WSBW), організованій консалтинговою компанією Euroconsult, керівники трьох компаній-розробників ракет заявили, що вони наближаються до перших запусків своїх апаратів.

Торі Бруно, президент і виконавчий директор ULA, зазначив, що компанія планувала перший запуск Vulcan Centaur навесні цього року, але відклала його після інциденту під час випробування верхнього ступеня Centaur, коли водневе паливо витекло зі ступеня і спалахнуло. У червні компанія заявила, що модифікує Centaur, збільшивши товщину частини ступеня, щоб усунути проблему, та перенесла перший запуск четвертий квартал року.

Він сказав, що запасний верхній ступінь Centaur, який буде використано під час першого запуску, знаходиться у стані «остаточного складання», пройшовши випробування тиском, яке кваліфікує зміни, внесені для усунення проблеми, поміченої під час попереднього випробування. «Ми відправимо ракету на майданчик у листопаді, і я планую запустити Vulcan у грудні».

Джарретт Джонс, старший віце-президент з програми New Glenn у компанії Blue Origin, сказав, що компанія все ще працює над першим запуском цієї ракети у 2024 році, але не повідомив про більш точні часові рамки. Перший льотний апарат прибуде на інтеграційний центр до кінця року, після чого відбудуться комплексні вогневі випробування.

Blue Origin планує «кілька» запусків New Glenn у 2024 році, але він не розкрив подробиць про маніфест. «Ми маємо намір виконати наші контрактні вимоги в 24 році», – сказав він. Один із цих запусків за контрактом буде для місії малого супутника NASA ESCAPADE на Марс, який наразі планується запустити в серпні 2024 року.

Стефан Ісраель, виконавчий директор компанії Arianespace, повторив коментарі, зроблені офіційними особами на брифінгу 4 вересня, де вони заявили, що Європейське космічне агентство (ЄКА) встановить цільовий період запуску для Ariane 6 після довготривалого вогневого випробування основного ступеня, запланованого на початок жовтня. Це випробування відбудеться після успішного проведення короткочасного вогневого випробування першого ступеня 5 вересня та вогневого випробування верхнього ступеня 1 вересня.

Перший політ ракети-носія відбудеться десь у 2024 році, але він відмовився вдаватися до подробиць. «Справи просуваються дуже добре. Ми дуже раді», – сказав він.

Перші запуски Ariane 6, як і New Glenn, і Vulcan Centaur, колись планувалося провести в 2020 році.

Для всіх трьох компаній Amazon є найбільшим комерційним клієнтом і, можливо, найбільш нетерплячим. Відповідно до ліцензії Федеральної комісії зі зв’язку США, компанія повинна розгорнути принаймні половину угруповання до липня 2026 року, що означає наявність у неї менше трьох років для запуску понад 1 800 супутників. Решта супутників мають вийти на орбіту до липня 2029 року.

Усі три керівники сказали, що вони працюють над збільшенням виробництва та запуском операцій, щоб вкластися в терміни Amazon.