Найбільші у світі оператори угруповань планують створення значно більших супутників наступного покоління, приєднуючись до тенденції щодо збільшення розмірів космічних апаратів на низькій навколоземній орбіті (LEO).
Компанія SpaceX керує найбільшим за кількістю та масою угрупованням супутників Starlink після запуску понад 4000 одиниць за 4 роки. Більшість розгорнутих на сьогоднішній день КА Starlink важили від 200 до 300 кг до моменту запуску, що вже близько до порогового значення в 500 кг, щоб вважатися маленькими супутниками за деякими визначеннями (інші встановлюють верхню межу в 1200 кг).
Супутники Starlink V2, масою близько 2000 кг кожен, легко перевершують це значення, роблячи SpaceX ще більш провідною власницею історичного титулу найбільшого угруповання у світі. До цього цей титул належав оператору супутників зі спостереження Землі, компанії Planet, яка має сотні супутників, маса яких в основному становить близько 4 кг.
SpaceX почала розгортання більших Starlink V2 Mini у лютому, поки компанія очікує готовності своєї потужної ракети Starship для запуску повнорозмірних Starlink V2 та покращення послуг широкосмугового доступу. SpaceX не розкриває подробиці про Starlink V2 Mini, але нормативні документи свідчать про те, що вони важать близько 800 кг.
Компанія OneWeb розмістила 634 супутника для широкосмугового доступу на низькій орбіті і заявила, що її друге покоління супутників буде масивнішим, ніж апарати масою 150 кг, що знаходяться в поточному складі. Ці супутники нещодавно стали другим за чисельністю космічним угрупованням у світі та мають вагу близько 500 кг кожен.
За словами головного радника компанії Euroconsult Максима Путо, оператори угруповань завжди надаватимуть перевагу більшим супутникам для свого другого покоління, а не меншим із мініатюризацією технології.
Незважаючи на більш високі початкові витрати, більші супутники обіцяють кращу продуктивність співвідношення розміру корисного навантаження і проєктного терміну служби, що полегшить покриття цих витрат протягом усього терміну служби мережі.
За словами Путо, основною історичною перевагою менших супутників були менші витрати на запуск, але це стає менш актуальним у результаті зниження цін на запуски в цілому.
Оператори супутників прагнуть знайти правильний баланс між своїми витратами та корисною пропускною спроможністю, яку вони можуть надати, будь то мегабіти за секунду (Мбіт/с) широкосмугового зв’язку або кілометри зображень.
У порівнянні із супутниковими платформами з високою пропускною здатністю на геостаціонарній орбіті (GEO-HTS), системи LEO зазвичай мають меншу зону покриття на супутник.
Це змушує операторів LEO застосовувати гнучкі технології корисного навантаження, щоб реалізувати перевагу щодо затримки, яку їхні системи мають у порівнянні з GEO, оскільки вони знаходяться ближче до Землі. Ці технології включають міжсупутниковий зв’язок і керовані або змінювані промені для максимізації потужності, що продається.
«Відбувається постійне зростання апаратної потужності та пропускної спроможності систем HTS», – додав Путо, при цьому супутники Starlink та OneWeb випереджають більшість рішень GEO-HTS з точки зору Мбіт/с на кілограм.
Використовуючи переваги мініатюризації та економії за рахунок масштабу, ці компанії сподіваються знизити вартість Мбіт/с та одночасно збільшити пропускну спроможність на кілограм маси супутника.
