У дослідженні NASA розглянуто кілька варіантів для створення національної лабораторії на низькій навколоземній орбіті після Міжнародної космічної станції (МКС), але не висловлено рекомендацій щодо жодного конкретного варіанту.
Дослідження, проведене Управлінням технологій, політики та стратегії агентства та оприлюднене NASA 20 грудня, представляє те, що воно називає «початковою оцінкою» моделей для майбутньої національної лабораторії на низькій навколоземній орбіті (LEO) після виведення з експлуатації МКС. Рішення про проведення дослідження було прийнято на засіданні Національної космічної ради у вересні 2022 року та опубліковано одночасно з проведенням останнього засідання ради 20 грудня.
У 154-сторінковому звіті розглядаються підходи до заміни «Національної лабораторії Міжнародної космічної станції» (International Space Station National Laboratory), офіційної назви 50% ресурсів США на МКС, виділених під національну лабораторію. Ця лабораторія управляється Центром розвитку науки в космосі (Center for the Advancement of Science in Space, CASIS), некомерційною організацією, згідно з угодою з NASA.
У дослідженні було розглянуто шість моделей для майбутньої національної лабораторії, яка використовуватиме засоби комерційних космічних станцій – NASA їх називає «комерційними пунктами призначення на низькій навколоземній орбіті» (Commercial LEO Destination, CLD) – або інших космічних апаратів. Ці моделі пропонували широкий діапазон ролей, які виконуватиме уряд: в одному випадку NASA орендуватиме виділений простір на комерційній станції, а в іншому – агентство надаватиме гранти користувачам, які будуть орендувати приміщення на CLD самостійно.
Дослідження оцінювало шість моделей за п’ятьма критеріями, від здатності задовольняти потреби NASA до справедливості та доступності, а також за допомогою трьох сценаріїв динамічного, стабільного та обмеженого зростання загальної комерційної діяльності на LEO. У дослідженні чітко не розглядалася вартість різних варіантів.
Модель, яка отримала найкращі оцінки з точки зору сприятливості для всіх ринкових сценаріїв, була модель під назвою «Урядовий дослідницький брокер» (“Government Research Broker”), де NASA виступає як посередник для організації польотів експериментів на CLD або інших комерційних космічних кораблях. Цей підхід дослідження порівняло із програмою NASA із закупівлі запусків ракет (NASA’s Launch Services Program).
«Government Research Broker надає NASA надійний варіант для продовження діяльності на LEO за будь-якого майбутнього сценарію, задовольняючи потреби всіх, окрім одного з критеріїв ефективності, що визначатимуться зацікавленими сторонами», – йдеться у звіті. Виняток становить фактор під назвою «стійкість ринку» (market sustainability), оскільки у деяких аспектах модель може конкурувати з постачальниками CLD.
Однак у звіті не було рекомендовано використовувати цю або будь-яку іншу модель для майбутньої національної лабораторії на LEO з огляду на те, що аспекти моделей можуть бути об’єднані, оскільки NASA продовжує розробляти стратегію. У звіті робиться висновок, що «жодна модель сама по собі не представляє повної стратегії для майбутньої національної лабораторії».
На додаток до оцінки моделей для майбутньої національної лабораторії, звіт пропонує деякі рекомендації щодо того, як NASA та CASIS можуть підтримати перехід від поточної Національної лабораторії МКС. NASA і CASIS могли б співпрацювати з приватними компаніями для придбання місць на модулях чи космічних апаратах до виведення з експлуатації МКС, а також купувати дані безпосередньо у комерційних постачальників.
Перехід від Національної лабораторії МКС до будь-якої майбутньої моделі з використанням комерційних космічних станцій вимагатиме законодавчих змін. Закон про повноваження NASA від 2005 року заснував національну лабораторію з використанням ресурсів МКС, а закон від 2010 року формально виділив принаймні половину ресурсів США на МКС для лабораторії. Ця вимога, як зазначено у звіті, є «надто обмежувальною» для агентства, особливо в умовах після МКС.
У звіті додається, що після виведення з експлуатації МКС на LEO може не бути явної національної лабораторії, залежно від моделі, обраної для підтримки досліджень на LEO. «Номенклатура Національної лабораторії може бути повністю вилучена із законодавства, або намір створення Національної лабораторії може перейти до нової моделі в екосистемі LEO після МКС, яка не буде мати державної платформи», – йдеться в документі.
