Майже через рік після невдалого запуску Virgin Orbit з Англії урядові чиновники Сполученого Королівства зберігають оптимізм щодо перспектив створення індустрії запуску в країні.
14 грудня Космічне агентство Великої Британії (UKSA) опублікувало звіт “UK Pathfinder Launch: Lessons Learned report” про отримані уроки щодо запуску компанією Virgin Orbit ракети LauncherOne в січні 2023 року з космодрому Cornwall на південному заході Англії. Цей запуск був представлений як перший орбітальний запуск з англійської землі, проте невеликі супутники не досягли орбіти через збій другого ступеня ракети.
Хоча супутники на борту не були доставлені на орбіту через технічну аномалію з двигуном другого ступеня ракети, ця історична подія продемонструвала здатність Великої Британії до здійснення безпечних, законних та з відповідною координацією між урядовими структурами запусків, йдеться у звіті.
Звіт містить кілька рекомендацій щодо процесу проведення запусків у країні, включаючи спрощення процесу ліцензування для полегшення компаніям демонстрації своїх фінансових та технічних можливостей щодо здійснення запуску, обмін інформацією між різними державними установами, залученими до запуску, та покращення координації з іншими країнами, чий повітряний простір і води можуть зазнати впливу від запуску.
У звіті зроблено висновок, що багато з цих уроків були неминучим результатом першого застосування нових правил і процесів, хоча принаймні в одному випадку уряд поклав частину провини на Virgin Orbit. У ньому зазначається, що «міжнародна взаємодія була ускладнена надто оптимістичними планами поставок від Virgin Orbit, що призвело до того, що [уряд Його Величності] та інші країни доклали значних зусиль і доброї волі, щоб забезпечити вікно запуску, якому бракувало довіри».
Урядові чиновники визнають, що невдалий запуск був ударом, але залишаються оптимістами щодо індустрії запуску в країні. «Це був удар, так? Це було величезним розчаруванням для всіх, хто брав участь», – сказав Крейг Браун, інвестиційний директор UKSA, під час вебінару 14 грудня, присвяченого космічному сектору Великої Британії, на Вестмінстерському бізнес-форумі. «Це дуже добре відображає проблеми запуску та космосу в цілому».
Він стверджував, що країна все ще відіграє певну роль у запуску, посилаючись на «вузьке місце» у запуску в усьому світі. «Чи все ще є економічне обґрунтування для невеликого запуску у Великій Британії? Ми віримо, що так, – сказав він. – Є вагомі причини для того, щоб Велика Британія мала суверенний потенціал і могла запускати власні супутники зі своєї землі».
Пізніше під час вебінару Колін МакЛеод, голова відділу регулювання космічних польотів в Управлінні цивільної авіації Великої Британії, заявив, що чинні правила «відповідають поставленій меті» на основі великого інтересу, який відчуває його офіс. «Наразі у нас є дев’ять компаній із запуску, які перебувають на різних стадіях подання заявок, і ми є регулятором. У світі не так багато інших країн, які можуть таке сказати».
Він не розкрив назви цих компаній, але кілька компаній, як тих, що базуються у Великій Британії, так і в інших країнах, оголосили про плани здійснити запуски з космодромів у країні вже наступного року. Космічне агентство Великобританії оголосило 13 грудня, що Європейське космічне агентство «Boost!» програма присудила 6,7 мільйона фунтів стерлінгів (8,5 мільйона доларів США) компаніям HyImpulse і Orbex на підтримку розробки екологічно стійких систем для підтримки запусків з космодромів на Шетландських островах і в північній Шотландії відповідно.
Він не розкрив назви цих компаній, але кілька компаній, як у Великій Британії, так і в інших країнах, оголосили про плани запустити ракети з космодромів у країні вже наступного року. 13 грудня UKSA оголосило, що в рамках проєкту Європейського космічного агентства Boost! виділило £ 6,7 млн ($ 8,5 млн) компаніям HyImpulse та Orbex на підтримку розробки екологічно стійких систем для забезпечення запусків з космодромів на Шетландських островах та у північній Шотландії відповідно.
Компанія HyImpulse, яка 15 листопада оголосила про угоду про запуск з космодрому SaxaVord на Шетландських островах, планує розпочати орбітальні запуски там уже наприкінці 2025 року. Компанія Orbex, виконавчий директор якої раптово пішов у відставку в квітні, не надавала останніх оновлень щодо статусу своєї ракет-носія або стартового майданчика. 6 грудня представник компанії сказав, що компанія не має дати свого першого запуску.
Колін МакЛеод сказав, що регулятори зіткнулися з критикою як до, так і після запуску Virgin Orbit. «Під час підготовки до запуску Virgin ми привернули до себе багато уваги з боку ЗМІ, які казали нам, що ми діємо надто повільно, надто суворо і що нам треба щось робити, – сказав він. – ‘Після аномалії Virgin нам сказали, що ми зробили це надто швидко, ми не розглянули речі достатньо детально і все неправильно зрозуміли».
Цей досвід, за його словами, продемонстрував, наскільки «неймовірно складними» є всі проблеми, пов’язані із запуском. «Уроки, які ми засвоїли, були дуже цінними».
