Очікується, що нова версія ракетного двигуна RL10, яка має покращену продуктивність і знижені витрати на виробництво, вперше з’явиться в 2025 році на ракеті Vulcan Centaur.

На брифінгу 27 листопада керівники United Launch Alliance (ULA) та Aerojet Rocketdyne, що належить компанії L3Harris Technologies, заявили, що вони очікують, що двигун RL10C-X, остання модернізована версія RL10, вперше вирушить у політ на РН Vulcan у 2025 році.

Основною зміною для RL10C-X є спосіб його виробництва. У поточній версії RL10 адитивне виробництво використовується для створення інжектора, але у RL10C-X адитивне виробництво буде використовуватися для створення всієї камери згоряння.

Ця зміна забезпечує зниження витрат, «що стало одним із факторів, які дозволяють нам продовжувати залишатися життєздатними на ринку», – сказав Джим Маус, віце-президент з реалізації програм та інтеграції компанії Aerojet, але не уточнив наскільки знизяться витрати.

У двигуні також використовується вуглецево-кремнієве сопло, яке підвищує його питомий імпульс, що є показником ефективності. Інші елементи двигуна, включаючи турбонасос, залишаються без змін порівняно з існуючими версіями RL10.

Джим Маус сказав, що RL10C-X зараз проходить сертифікацію, і він очікує, що двигун вперше здійснить політ на Vulcan Centaur десь у 2025 році. Гері Венц, віце-президент з урядових та комерційних програм ULA, підтвердив ці терміни. «Ми орієнтуємося на 2025 рік, – сказав він, – за умови інтеграції його з ракетою та призначення їй місії».

ULA вибрала RL10C-X у 2018 році для оснащення верхнього ступеня Centaur на ракеті-носії Vulcan, що тоді називалося «конкурентною закупівлею», хоча версії RL10 використовувалися на ракетах-носіях Atlas і Delta протягом десятиліть. У 2022 році ULA замовила 116 двигунів RL10C-X для майбутніх запусків Vulcan.

За словами Джима Мауса, Aerojet має контрактний портфель «на більш ніж 150» двигунів RL10, включаючи нову версію RL10C-X. Хоча в цьому портфелі домінують замовлення ULA на двигуни RL10C-X, він сказав, що постачання старої конструкції RL10, за прогнозами, продовжиться до 2026 року, при цьому загальне виробництво RL10 збільшиться з нинішніх 16-18 двигунів на рік до 40 одиниць на рік.

Після виведення з експлуатації ракет-носіїв Atlas 5 і Delta 4 Heavy, двигуни RL10 будуть використовуватися на ракетах Vulcan та Space Launch System (SLS). На проміжному другому ступені (Interim Cryogenic Propulsion Stage) надважкої ракети-носія SLS, яка має дебютувати під час місії «Артеміда-4» наприкінці 2020-х років, буде встановлено один RL10, а на верхньому ступені (Exploration Upper Stage, EUS) буде використовуватися чотири двигуни RL10. Джим Маус сказав, що NASA ще не вирішило, чи буде використовувати новий двигун RL10C-X на EUS.

Компанії провели брифінг з нагоди 60-річчя першого використання RL10 на ракеті Atlas-Centaur. Відтоді двигун використовувався на різних апаратах, від РН Saturn 1 до суборбітального експериментального корабля DC-X.