Космічні сили США та SpaceX готуються до запуску космічного літака X-37B, побудованого Boeing, у його восьму місію незадовго до півночі в четвер. Крилатий космічний апарат, що летить під назвами USSF-36 та Orbital Test Vehicle 8 (OTV-8), запуститься на ракеті Falcon 9 з майданчика 39A в Космічному центрі Кеннеді NASA о 23:50 за східним часом (03:50 UTC).
X-37B буде експлуатуватися П’ятою ескадрильєю космічних операцій, що входить до складу USSF Delta 9, разом з Управлінням швидких можливостей ВПС США (USAF RCO).
SpaceX використовуватиме перший ступінь ракети-носія Falcon 9 з бортовим номером B1092, яка запускатиметься вшосте. Серед попередніх місій – CRS-32, GPS III-7 SV 08 та NROL-69.
14 серпня X-37B був інкапсульований в обтічник корисного навантаження Falcon, а потім транспортований до LC-39A для інтеграції з рештою ракети Falcon 9. Повний комплект був доставлений на майданчик у середу вранці.
Це вже третій випадок, коли ракета Falcon запускає один із цих космічних літаків. SpaceX запустила місію OTV-5 на своїй ракеті Falcon 9, а OTV-7 – за допомогою Falcon Heavy. Інші місії X-37B були запущені ракетою Atlas 5 компанії United Launch Alliance.
Для останньої місії X-37B знадобився потужніший Falcon Heavy, щоб вивести апарат на високоеліптичну навколоземну орбіту.
Місія OTV-8 відбулася після семи попередніх польотів, які тривали 4208 днів на орбіті. Найдовшою безперервною місією була OTV-6, яка тривала майже 909 днів.
Мішель Паркер, віцепрезидент Boeing Space Mission Systems, заявила, що компанія запровадила покращення у свої два багаторазові космічні літаки X-37B з моменту першого польоту в 2010 році. Перший з двох виконуватиме місію OTV-8.
Цього разу Космічні сили зосереджуються на двох напрямках: зв’язку та точності навігації.
Перше буде продемонстровано за допомогою експерименту з лазерного зв’язку, який «ознаменує важливий крок у здатності Космічних сил США використовувати поширені космічні мережі як частину диверсифікованих та резервних космічних архітектур», за словами генерала Ченса Зальцмана, начальника космічних операцій Космічних сил США.
Політ OTV-8 також буде оснащений тим, що Космічні сили називають «найпродуктивнішим у світі квантовим інерційним датчиком, який коли-небудь використовувався в космосі». Він продемонструє навігаційні можливості без використання GPS, натомість «виявляючи обертання та прискорення атомів».
Незрозуміло, як довго X-37B залишатиметься в космосі цього разу. Лише одна місія тривала менше року, і це був перший політ, OTV-1, який було здійснено з Флориди в квітні 2010 року та приземлився в Каліфорнії в грудні того ж року.
