23 листопада Європейське космічне агентство (ESA) провело довготривале вогневе випробування прототипу РН Ariane 6, одне з останніх випробувань перед встановленням дати першого запуску ракети.

Двигун Vulcain 2.1 на першому ступені прототипу Ariane 6 включився приблизно о 20:44 UTC на стартовому столі Європейського космодрому в Куру, Французька Гвіана. Початок випробування було затримано майже на 45 хвилин, коли зворотний відлік було призупинено на позначці 2 хвилини та 42 секунди через те, що ESA назвало невеликою аномалією.

Планувалося, що випробування триватиме 470 секунд, імітуючи повну роботу основного ступеня ракети під час реального запуску. Контролери оголосили про завершення випробування в очікуваний час, хоча продуктивність двигуна, здавалося, змінилася в останню хвилину горіння.

Незабаром після цього ESA заявило, що Ariane 6 «пройшла» випробування, описавши це як «семихвилинну повну роботу» двигуна, хоча спочатку було оголошено, що випробування мало тривати майже вісім хвилин.

«Команди з ArianeGroup [головного підрядника ракети], CNES [Французького космічного агентства] і ESA тепер пройшли кожен етап польоту ракети, не покидаючи Землі», – заявив Йозеф Ашбахер, генеральний директор ESA.

«Ця визначна репетиція відбулася після років проєктування, планування, підготовки, будівництва та наполегливої роботи найкращих космічних інженерів у Європі, – сказав він. – Ми знову на шляху до відновлення автономного доступу Європи до космосу».

Йозеф Ашбахер та інші офіційні особи ESA сказали, що це повномасштабне статичне вогневе випробування було одним з останніх випробувань перед тим, як агентство оголосить про дату запуску першої РН Ariane 6. «Залежно від результатів цього випробування, я згодом зможу оголосити дату запуску Ariane 6 для першого польоту», – сказав він 6 листопада під час брифінгу для преси після сесії Європейського космічного саміту в Севільї, Іспанія.

Існує ще одне вогневе випробування верхнього ступеня РН Ariane 6, яке перевірить його продуктивність у погіршених умовах. Це випробування на заводі в Німеччині заплановано на грудень.

Мартін Сіон, виконавчий директор ArianeGroup, повідомив у заяві компанії, що буде проведено кілька додаткових випробувань ракети, щоб «продемонструвати відмовостійкість», а також відправити польотне обладнання для першого запуску в Куру та провести кваліфікаційну перевірку системи запуску. Але, за його словами, «Ariane 6 тепер має основний і верхній ступінь, які пройшли всі необхідні випробування, щоб бути готовими до першого польоту».