Європейське космічне агентство (ESA) оголосило, що його ракета Ariane 6 «готова до роботи» – принаймні з точки зору здатності її першого ступеня запускати ракету. Але залишаються деякі побоювання щодо деяких характеристик її верхнього ступеня.

Ця змішана новина з’явилася на веб-сайті ESA 19 грудня у спільному оновленому звіті робочої групи з питань ракети-носія Ariane 6 (Ariane 6 Launcher Task Force), яка складається з вищого керівництва ESA, як загального органу закупівлі Ariane 6 та архітектора системи запуску, французького космічного агентства CNES, як головного підрядника стартової бази [Європейського космодрому Куру], компанії ArianeGroup, як головного підрядника системи запуску, та компанії Arianespace, як постачальника послуг запуску. У звіті детально описано два нещодавніх випробування ракети.

Випробування верхнього ступеня ракети 7 грудня передбачало нормальний старт, але потім було введено те, що ESA назвало «погіршеними умовами для оцінки міцності ступеня та того, як він поводитиметься в екстремальних і несподіваних умовах».

Тест було скасовано після того, як датчики виявили, що деякі параметри вийшли за межі попередньо встановлених граничних значень. Двигуни були вимкнені, а тестова модель верхнього ступеня переведена у безпечний стан.

Це був не той результат, якого хотіло ESA. Але це також не було катастрофічним, тому що під час тестування не використовувався звичайний профіль польоту Ariane 6 або конфігурація, яку вона використовуватиме під час свого першого польоту. Результати розслідування мають бути отримані в січні 2024 року, але ESA заявило, що «впевнене, що ці результати розслідування не вплинуть на графік першого польоту Ariane 6».

Тест, проведений 15 грудня, пройшов трохи краще.

В рамках цього випробування під назвою «комбіноване тестове завантаження 3» (combined test loading 3) «перевірявся зворотний відлік запуску, спрямований на кваліфікацію системи запуску в погіршених умовах, щоб гарантувати її надійність та підготовку до експлуатації».

Під час випробування основний та верхній ступені ракети були завантажені паливом і пройшли практичний зворотний відлік, який завершився чотирисекундним запуском двигуна Vulcain 2.1 основного ступеня.

«Репетиція пройшла дуже добре, і зворотній відлік йшов точно так, як було заплановано», – йдеться в заяві ESA, що описує тест як «повний успіх».

А потім зроблено висновок: «Операції із запуску Ariane 6 освоєно, ми готові до роботи».

Наразі ESA не має потужних можливостей запуску, оскільки остання РН Ariane 5 здійснила політ у липні 2023 року. Ariane 6 запізнюється приблизно на чотири роки, але в ESA сподіваються, що вона вперше полетить у період з середини червня до кінця липня 2024 році.

Якщо проєкт досягне цієї мети, він все одно залишить ESA позаду конкурентів за комерційними запусками, таких як SpaceX, враховуючи, що Ariane 6 не підлягає повторному використанню і не набагато перевищує можливі корисні навантаження ракет Ілона Маска.