Помилка у програмному забезпеченні завадила верхньому ступеню ракети Alpha компанії Firefly Aerospace завершити другий прискорюючий імпульс під час запуску у грудні 2023 року, внаслідок чого її корисне навантаження опинилося на неправильній орбіті.
У заяві від 20 лютого компанія Firefly повідомила, що через помилку в програмному забезпеченні системи управління, навігації та контролю (guidance, navigation and control, GNC) для верхнього ступеня Alpha під час місії “Fly the Lightning” 22 грудня двигун розгінного блоку не запустився, як планувалося для виходу на цільову орбіту. Це залишило верхній ступінь і його корисне навантаження, демонстраційний технологічний супутник Tantrum компанії Lockheed Martin, на некруговій орбіті з низьким перигеєм.
Розслідування, яке проводилося командою компанії з залученням незалежних експертів, виявило, що помилка в алгоритмі програмного забезпечення GNC «завадила системі надіслати необхідні імпульсні команди маневровим двигунам системи керування реакцією (Reaction Control System, RCS) перед перезапуском двигуна другого ступеня». Firefly не уточнила проблему, але маневрові двигуни RCS, ймовірно, використовувалися б, щоб переконатися, що ступінь знаходиться у правильній орієнтації, та скоординувати подачу палива з баків у двигун.
Firefly не уточнював цю проблему, але двигуни RCS, ймовірно, використовувалися, щоб переконатися, що ступінь була в правильній орієнтації та розташувати її баки, щоб паливо надходило з них у двигун.
У компанії Firefly заявили, що виправляють програмну помилку GNC і одночасно впроваджують інші «зміни процесу», щоб краще виявляти подібні проблеми в майбутньому. Компанія заявила, що РН Alpha буде готова до свого наступного запуску в «найближчі місяці», але не надала більш конкретної інформації.
Збій у роботі верхнього ступеня призвів до того, що супутник Lockheed Martin вийшов на орбіту з початковим перигеєм лише близько 215 км. Lockheed прискорила випробування технології супутникової антени, досягнувши багатьох цілей місії за кілька тижнів, що керівник компанії назвав «значно скороченим графіком місії». Згідно з базою даних Аерокосмічної корпорації (The Aerospace Corporation), супутник знову увійшов в атмосферу 10 лютого.
Хоча Firefly не оголосила конкретну дату повернення Alpha у політ, раніше цього місяця керівник компанії заявив, що Firefly все ще розраховує виконати чотири запуски Alpha цього року, стільки ж, скільки вона прогнозувала до інциденту. «Ми не думаємо, що це нас уповільнить», – заявив Бретт Александер, директор з доходів Firefly, на конференції SpaceCom 1 лютого.
