Компанія Boeing відклала перший політ свого комерційного пілотованого корабля CST-100 Starliner з астронавтами на борту як мінімум до березня 2024 року, оскільки вона продовжує працювати над вирішенням проблем з парашутами та електропроводкою космічного корабля.
Офіційні особи Boeing і NASA заявили на брифінгу для ЗМІ 7 серпня, що вони досягли значного прогресу в цих питаннях, інформацію про які вони оприлюднили більше двох місяців тому, але їм ще потрібно попрацювати кілька місяців, перш ніж космічний корабель буде готовий до польоту з астронавтами NASA.
Одна з проблем полягала в тому, що «м’які ланки» в парашутах були слабшими, ніж очікувалося, що не дозволяло всій парашутній системі досягти рівня безпеки, необхідного для польотів з екіпажем. «Це було перероблено командою. Вони зараз тестують цю конструкцію», – сказав під час брифінгу Стів Стіч, керівник Програми комерційних екіпажів (Commercial Crew Program, CCP) NASA.
Як повідомив Марк Наппі, віце-президент компанії Boeing і керівник програми Starliner, ці тести включатимуть випробування на падіння, заплановане на другу половину листопада. Це випробування також перевірить оновлену загальну конструкцію парашута, який був призначений для першого експлуатаційного польоту Starliner, але буде використано для цієї місії Crew Flight Test (CFT).
Стів Стіч сказав, що одного випробування парашута буде достатньо, порівняно з серією випробувань на скидання для перевірки парашутів під час розробки космічного корабля Crew Dragon компанії SpaceX. «Коли ми подивилися на зміни, про які ми говоримо, ми відчули, що нам потрібен лише один тест, щоб перевірити ці зміни», – сказав він, описавши ці зміни як набагато менш значні, ніж попередні зміни парашута SpaceX. «Зміни в конструкції були, я б сказав, мінімальними на відміну від того, що у нас було для Dragon, де насправді була повна зміна купола».
Техніки також видаляли ізоляційну стрічку під назвою «P-213», яка використовується на джгутах проводів та виявилася легкозаймистою в деяких середовищах. Стів Стіч сказав, що записи в базі даних NASA були «трохи суперечливими» щодо займистості стрічки, що призвело до її використання в середовищах, де вона може становити небезпеку.
Спеціалісти видалили близько 85% стрічки у верхній частині космічного корабля. За словами Марка Наппі, у нижній частині космічного корабля частину стрічки важко видалити або це може призвести до пошкодження. Інженери розробили захисні бар’єри та покриття або можуть обернути стрічку P-213 прийнятною стрічкою, щоб зменшити небезпеку займання. «Залежно від зони розташування ми застосуємо правильну техніку усунення недоліків».
Ні NASA, ні Boeing не оголосили нову дату запуску місії CFT, яка відправить астронавтів NASA Бутча Вілмора та Суні Вільямс на Міжнародну космічну станцію (МКС) на нетривалий час. До того, як було оголошено про проблеми з парашутом та електропроводкою, NASA планувало наприкінці липня запустити цю місію, яка і раніше вже зазнала значних затримок.
Марк Наппі зазначив, що критичним етапом підготовки Starliner до польоту буде робота з парашутом. «Зараз, виходячи з поточних планів, ми очікуємо, що ми будемо готові до запуску космічного корабля на початку березня», – сказав він.
Це не означає, додав він, що запуск CFT відбудеться в березні. За його словами, Boeing буде працювати з NASA над графіками польотів до МКС, а також з компанією United Launch Alliance (ULA) щодо графіків запуску Atlas 5, щоб визначити дату. «Ми працюватимемо над цим протягом наступних кількох тижнів і побачимо, де ми зможемо вписатися, а потім призначимо дату запуску».
Стів Стіч зазначив, що в березні «Роскосмос» зазвичай проводить ротацію екіпажу за допомогою свого космічного корабля «Союз», що може обмежити можливості запуску CFT цього місяця. «Ми ще не перевірили стан готовності космічного корабля та не визначили, коли ми зможемо знайти дату», яка буде прийнятною як для МКС, так і для ULA, сказав він. «Це дійсно наступний крок».
Затримка місії CFT як мінімум до весни 2024 року може відкласти першу робочу або постсертифікаційну місію до 2025 року. Стів Стіч сказав, що ще занадто рано визначати, коли Starliner зможе виконати цю місію. Він припустив, що політ може відбутися приблизно в кінці 2024 року, хоча місії з ротації екіпажів на космічних кораблях Crew Dragon наразі запускаються в лютому та серпні. «Ми хотіли б полетіти якомога швидше».
Марк Наппі підтвердив зобов’язання компанії Boeing здійснювати свою контрактну серію з шести постсертифікаційних місій приблизно раз на рік до кінця десятиліття, незважаючи на те, що збитки компанії за програмою Starliner вже перевищили $ 1 млрд. МКС планується вивести з експлуатації приблизно у 2030 році, але Марк Наппі сказав, що в цьому графіку є час, щоб до кінця десятиліття виконати шість польотів. «Немає причин змінювати наші плани».
Тим часом у NASA підкреслили своє бажання мати другого комерційного постачальника послуг польотів екіпажу, причому Starliner чергуватиметься з Crew Dragon. «У нас є багато рейсів для Boeing, і ми в хорошій формі», – сказав Стів Стіч.
