Перший місячний посадковий модуль компанії Intuitive Machines готовий і чекає на відправку для запуску наступного місяця, а керівництво компанії висловило обережний оптимізм щодо успішної посадки.
3 жовтня компанія представила готовий посадковий апарат Nova-C, через день після завершення передвідвантажувального огляду (pre-ship review, PSR), який підтвердив, що космічний апарат готовий до транспортування в Космічний центр Кеннеді (Kennedy Space Center, KSC) для запуску на РН Falcon 9 з місією під назвою «IM-1».
Цей запуск запланований протягом шестиденного періоду, який розпочнеться 16 листопада, зі стартового комплексу 39A (LC-39A) KSC. Посадковий модуль відокремиться від верхнього ступеня РН через 32 хвилини після запуску і почне п’ятиденну подорож до Місяця. Через день після виходу на орбіту навколо Місяця космічний апарат спробує здійснити посадку в кратері Малаперт, приблизно за 300 км від південного полюса Місяця.
На даний час найбільша проблема для запуску пов’язана з перевантаженістю LC-39A. На цьому майданчику передбачається проведення кількох інших запусків, включаючи запуск РН Falcon Heavy з місією Psyche, який нещодавно був відкладений на тиждень та призначений на 12 жовтня. Запуск IM-1 повинен проводитись з LC-39A, оскільки тільки цей майданчик обладнаний для заправки посадкового модуля метаном та рідким киснем безпосередньо перед запуском.
Якщо місію IM-1 не буде запущено в листопаді, можливість резервного запуску відкриється в середині грудня.
IM-1 є першим посадковим апаратом компанії та першим, що є частиною програми NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), у рамках якої агентство купує місце для корисного навантаження на комерційних посадкових апаратах. IM-1 несе 5 корисних навантажень NASA, а також 6 комерційних корисних навантажень від клієнтів, починаючи від Університету аеронавтики ім. Ембрі Ріддла і закінчуючи художником Джеффом Кунсом.
IM-1 прагне стати першим недержавним космічним апаратом, який успішно здійснив посадку на Місяць. КА Beresheet ізраїльської компанії SpaceIL розбився під час спроби здійснити посадку на Місяці у 2019 році, а HAKUTO-R M1 японської компанії ispace розбився під час спроби посадки у квітні 2023 року.
Менш ніж 45 % місій з висадки на Місяць, починаючи з початку космічної ери, були успішними, але керівники Intuitive Machines висловили впевненість у новаторських технологіях, завдяки яким IM-1 успішно здійснить посадку на поверхню.
«Я почуваюся дуже добре», – сказав Тім Крейн, головний технічний директор Intuitive Machines. Він зазначив, що компанія приділяла пильну увагу невдалим спробам посадки, щоб перевірити, чи конструкція Nova-C також сприйнятлива до аналогічних відмов. Наприклад, посадковий модуль Beresheet зазнав проблем з інерційними вимірювальними блоками (IMU) під час спуску. Тім Крейн сказав, що Nova-C має різні резервні IMU, щоб уникнути подібного сценарію.
Стів Альтемус, виконавчий директор Intuitive Machines, оцінив шанси на успіх «від 65% до 75%», що вище середнього історичного показника. За його словами, це базується на досвіді, який компанія накопичила при використанні ключових технологій на посадковому модулі, таких як точна посадка та його рушійна система.
Це також ґрунтується на уроках, отриманих від тих невдалих місій. «Кожну з тих речей, свідками яких ми стали з точки зору аномалій, що спричинили невдачі цих місій, ми засвоїли, – сказав він. – Тому я думаю, що наші шанси вищі».
Керівництво компанії підкреслило, що вони не роблять ставку на місію одного посадкового апарату. Компанія має три контракти NASA CLPS для виконання місій посадкових апаратів на Місяць, але також перейшла в інші сфери бізнесу. На початку цього року компанія об’єдналася з компанією KBR, щоб отримати контракт на інженерні послуги NASA під назвою Omnibus Multidiscipline Engineering Services (OMES) III, максимальна вартість якого становить $ 719 млн протягом 5 років. Intuitive Machines також була однією з трьох компаній, які нещодавно уклали контракти з Дослідницькою лабораторією ВПС США на роботу над проєктом космічних апаратів з ядерною енергетичною установкою.
