Хоча партнери Міжнародної космічної станції (МКС) погодилися експлуатувати станцію принаймні до кінця 2020-х років, розширене використання станції все ще стикається з технічними та бюджетними проблемами.
3 серпня у ході панельної сесії на 12-й щорічній Конференції з досліджень та розробок МКС (International Space Station Research and Development Conference) представники NASA і трьох його західних партнерів — Канади, Європи та Японії — привітали підтвердження планів продовження роботи МКС до 2030 року. Канада була останньою з цієї четвірки, яка у березні підтвердила це розширення.
«Наш план полягає в тому, що ми збираємося йти до кінця десятиліття», — сказав Джоел Монтальбано, керівник програми МКС NASA. «Ми не збираємося сповільнюватись і скочуватися до кінця десятиліття. Ми працюємо повним ходом до кінця 2030 року».
Настрій сильно відрізнявся від такої ж конференції роком раніше, де початок зустрічі збігся з коментарями глави «Роскосмосу» Ю. Борисова, який припустив, що росія може вийти з партнерства вже у 2024 році. Пізніше він та інші російські чиновники пом’якшили ці коментарі, і в квітні «Роскосмос» оголосив, що зобов’язався працювати на МКС до 2028 року.
Дж. Монтальбано сказав, що продовження до 2028 року, а не до 2030 року, пов’язане з циклами планування «Роскосмосу». «Роскосмос» планує на чотири роки, і останній план – до 2024 року», — сказав він. «З наближенням до 2028 року ми будемо працювати разом з «Роскосмосом» і всіма міжнародними партнерами, щоб побачити, що має сенс».
Представники NASA та інші учасники конференції повідомили, що МКС продовжує розвиватися як дослідницька платформа. Френк Де Вінн, менеджер програми МКС у Європейському космічному агентстві, сказав, що важливим кроком у забезпеченні такого використання стало додавання четвертого члена екіпажу до операційного сегменту США, який включає Канаду, Європу та Японію. Це стало можливим після того, як у 2020 році корабель Crew Dragon компанії SpaceX розпочав місії з ротацією екіпажу, припинивши залежність від кораблів «Союз».
«Вузьким місцем був час екіпажу», — сказав він. «Перехід до цього четвертого члена екіпажу подвоїв або більш ніж подвоїв час, який ми могли б провести на борту космічної станції. Це дійсно нам дуже допомогло».
Однак в окремій доповіді на конференції 1 серпня Джон Малхолланд, віце-президент Boeing і керівник програми МКС, сказав, що на роботу МКС все ще існує тиск. «Існує величезне відставання у дослідженнях і розробках. Ми повинні прагнути максимізувати наші дослідження МКС і задовольнити зростаючий попит», — сказав він. «Гранична вартість цих інвестицій забезпечить значне збільшення прибутку нашої науки».
Незважаючи на те, що робота станції є відносно зрілою, він сказав, що програма МКС потребує збільшеного фінансування протягом десяти років на тлі більшого тиску на бюджет NASA.
Окрім підтримки досліджень на станції, Малхолланд сказав, що агентству потрібні гроші для створення апарату для зведення МКС з орбіти. У своєму бюджетному запиті на 2024 фінансовий рік агентство запросило $ 180 млн на апарат, який допоможе безпечно звести станцію з орбіти наприкінці її терміну служби, і запланувало витратити на нього до $ 1 млрд протягом його розробки.
Він також виступав за модернізацію одного з найбільших експериментів станції, Альфа-магнітного спектрометра (AMS). Ця модернізація «подвоїть наукові можливості» приладу, встановленого на зовнішній частині станції в 2011 році для вивчення космічного випромінювання, але потребуватиме, за його словами, «майже цілого вантажного рейсу», щоб доставити обладнання на станцію.
Подібні інвестиції в МКС потрібно буде порівняти з планами вивести станцію з експлуатації в 2030 році. Цей графік передбачає, що одна або кілька комерційних космічних станцій вже будуть працювати до кінця 2020-х років, щоб забезпечити впорядкований перехід від МКС до цих об’єктів.
У своєму виступі Монтальбано натякнув на можливість продовження МКС після 2030 року, якщо це необхідно. «Ми будемо готові працювати довше, якщо цього захочуть різні агентства, але зараз ми плануємо до 2030 року», — сказав він, а такі дискусії, ймовірно, відбудуться пізніше цього десятиліття. «Ми йдемо до 2030 року чи є сенс йти довше? Якщо так, ми працюватимемо над цим разом з усіма різними космічними агентствами та їхніми урядами».
