12 жовтня Офіс генерального інспектора (OIG) NASA опублікував достатньо різку оцінку довгострокових планів Агентства щодо Space Launch System (SLS), масивної ракети, яка є основною частиною програми «Артеміда» з повернення людей на Місяць до 2025 року і на Марс протягом наступного десятиліття.

Звіт присвячено планам Агентства побудувати вдосконалену версію SLS під назвою Block 1B для доставки астронавтів на Місяць починаючи з 2029 року. NASA планує використати поточну версію ракети SLS для доставки людей на Місяць у 2025 році, вперше з 1970-х років.

На даний час NASA планує надати Deep Space Transport, спільному підприємству компаній Boeing і Northrop Grumman, контракт на створення ракет SLS Block 1B для щонайменше п’яти і до десяти цих наступних місій «Артеміда». Але згідно зі звітом OIG, будівництво лише однієї з цих ракет за контрактом коштуватиме щонайменше $ 2,5 млрд, якщо NASA не зробить нічого для скорочення витрат.

OIG також заявив, що проголошений план NASA скоротити витрати вдвічі є «дуже нереалістичним», і попередив, що тих областей, які агентство визначило як можливості для економії коштів, буде недостатньо, щоб знизити ціну до менш ніж $ 2 млрд за ракету. Інші проблеми також можуть призвести до зростання вартості, виявив OIG: Консорціум Deep Space Transport не має попиту на мегаракети, окрім NASA, і немає великої конкуренції з боку інших виробників ракет, щоб зменшити витрати.

«Враховуючи величезні витрати на кампанію «Артеміда», нездатність досягти значної економії суттєво перешкоджатиме стійкості зусиль NASA з дослідження далекого космосу людиною», – йдеться у звіті OIG.

Зрештою, OIG заявив, що NASA може розглянути інші комерційні варіанти замість SLS Block 1B для доставки важких вантажів у космос, якщо воно хоче досягти своїх дослідницьких цілей.

У звіті інспектор викладає 7 рекомендацій для NASA, включаючи зміни в контракті з Deep Space Transport, пошук інших комерційних варіантів і посилення нагляду за виробництвом та розробкою ракет.

Поточний контракт NASA з Deep Space Transport охоплює місії Агентства від «Артеміди 5» до «Артеміди 9», але він може бути продовжений до «Артеміди 14». На даний час NASA здійснило один політ на SLS — місію «Артеміда 1» — 25-денний безпілотний політ до Місяця і назад, який, незважаючи на успіх, кілька разів відкладався протягом багатьох років. Вартість місії «Артеміда 1» також постійно зростала, вибір для неї ракети SLS вважався неоправданим, враховуючи наявність дешевших і сучасніших альтернатив. (РН SLS побудована з використанням обладнання зі знятих з експлуатації ракет NASA Space Shuttle, яке, порівняно з ракетами Falcon Heavy або Starship компанії SpaceX, критикується як фактично застаріле).

У відповідь на звіт NASA заявило, що в основному погоджується з висновками OIG та визнає необхідність скорочення витрат, щоб зробити майбутнє SLS вартим витрат грошей платників податків. Але час покаже: NASA прогнозує, що воно матиме уявлення про те, чи досягло всього необхідного для того, щоб зробити SLS Block 1B доступною, у грудні 2027 року.

Згідно зі звітом, до цього часу вартість програми «Артеміда» досягне майже $ 100 млрд, причому вартість SLS складе щонайменше чверть цієї суми.