22 серпня Європейське космічне агентство (ЄКА) повідомило, що 10 серпня 18-а ескадрилья космічної оборони Космічних сил США (18 SDS), яка відповідає за забезпечення обізнаності про космічну обстановку, надала інформацію про виявлення кількох уламків сміття поблизу адаптера корисного навантаження VESPA, який перебував на низькій навколоземній орбіті після запуску на РН Vega у 2013 році з космодрому ЄКА в Куру, Французька Гвіана.
VESPA являє собою конічну верхню частину адаптера корисного навантаження вагою 113 кг, діаметром 2 м, апарат був запущений у місії VV02 Vega, яка вивила на навколоземну орбіту супутники Proba-V, VNREDSat-1 і ESTCube-1.
За оцінкою ЄКА, нове сміття, ймовірно, походить від VESPA після зіткнення з уламком, який занадто малий, щоб його відстежити. Подальше відстеження 18 SDS, а також європейських установ показує, що адаптер корисного навантаження залишається відносно цілим. ЄКА не повідомляє, скільки уламків VESPA було відстежено.
Адаптер VESPA є об’єктом майбутньої місії ЄКА ClearSpace-1, першої в історії місії з видалення існуючого занедбаного об’єкта з орбіти за допомогою високоточних і складних операцій наближення та захоплення. У 2020 році ЄКА вибрало швейцарський стартап ClearSpace для виконання місії, яка мала б захопити адаптер VESPA і звести його з орбіти, уклавши з цією компанією контракт вартістю € 86 млн.
Місія ClearSpace-1 була схвалена наприкінці 2022 року, її запуск запланований на 2026 рік на РН Vega C. У січні компанія ClearSpace залучила € 26,7 млн інвестицій для забезпечення підготовки до місії.
Розробка місії ClearSpace-1 триватиме, як і було заплановано, поки збираються додаткові дані про подію. ЄКА та промислові партнери аналізують вплив події на місію. Повний аналіз триватиме кілька тижнів.
Ця подія підкреслює актуальність місії ClearSpace-1. Найбільш серйозна загроза, яку становлять великі об’єкти космічного сміття, полягає в тому, що вони дробляться на хмари менших об’єктів, кожен з яких може завдати значної шкоди діючим супутникам. Щоб мінімізувати кількість подібних подій, необхідно терміново зменшити утворення нового космічного сміття та почати активно пом’якшувати вплив існуючих об’єктів.
ЄКА визначило своїм пріоритетом забезпечення безпеки у космосі, зокрема запобігання та усунення орбітального сміття. У липні ЄКА провело експеримент з «допоміжного повернення» наукового космічного апарату Aeolus, якому не вистачало палива для здійснення цілеспрямованого повторного входу в атмосферу наприкінці його місії. Завдяки здійсненим зусиллям КА Aeolus увійшов в атмосферу над безлюдною територією, що звело до мінімуму ризик для людей та об’єктів на землі через уламки, які могли пережили повернення в атмосферу.
