2 жовтня Європейське космічне агентство (ЄКА) оголосило про завершення незалежного розслідування аномалій, що виникла 28 червня під час статичного вогневого випробування двигуна Zefiro 40, який є другим ступенем РН Vega C. Це випробування було спробою повернути ракету Vega C до експлуатації після невдалого запуску в грудні 2022 року, причиною якого був визнаний двигун Zefiro 40.
Після невдалого запуску РН Vega-C (VV22) у грудні 2022 року незалежна комісія з розслідування зробила кілька висновків і дала рекомендації для забезпечення повернення до запусків і надійної експлуатації. Одна з рекомендацій полягала у необхідності внесення змін у конструкцію сопла твердопаливного ракетного прискорювача другого ступеня Zefiro40, а саме використання для горловини нового вуглецевого матеріалу (“Carbon-Carbon”), відмінного від того, який використовувався раніше.
28 червня 2023 року на випробувальному стенді в Сальто-ді-Кірра в Італії відбулися статичні вогневі випробування модифікованого двигуна Zefiro40. Під час випробування сопло двигуна зазнало значних пошкоджень.
Генеральний директор ЄКА Йозеф Ашбахер створив незалежну комісію з розслідування під головуванням генерального інспектора ЄКА Джованні Коланджело, яка включала експертів з ЄКА, французького космічного агентства (CNES), італійського космічного агентства (ASI), компанії Arianespace та академічних кіл, для визначення причин невдачі тесту та вироблення рекомендацій.
Ця незалежна комісія дійшла висновку, що в оновленій конструкції сопла поєднання геометрії горловини, виготовленої з нового вуглецевого матеріалу, та різних термомеханічних властивостей цього матеріалу спричинило прогресуюче пошкодження інших суміжних частин сопла та, у кінцевому підсумку, прогресуючу деградацію, що призвело до руйнування сопла. Це явище не пов’язане з невдалим запуском VV22, коли для сопла двигуна Zefiro 40 використовувався попередній матеріал.
Незалежна комісія сформулювала низку рекомендацій, включаючи необхідність удосконалення конструкції сопла двигуна Zefiro40 та необхідність проведення ще двох вогневих випробувань для перевірки характеристик з метою забезпечення повернення до запусків та безпечної комерційної експлуатації РН Vega-C.
Створено спеціальну групу під керівництвом ЄКА та компанії Avio, яка негайно почне виконувати рекомендації, запропоновані незалежною комісією. Очікується, що Vega-C, після внесення змін до конструкції сопла двигуна Zefiro40 та проведення технічних оглядів, а також двох вогневих випробувань, повернеться до запусків у IV кварталі 2024 року.
До відновлення експлуатації Vega C відбудуться два запуски оригінальної версії Vega, яка не використовує двигун Zefiro 40. Перший запуск запланований на 7 жовтня, ракета виведе на орбіту супутник ДЗЗ THEOS-2 для Таїланду, метеорологічний супутник FORMOSAR-7R/TRITON для Тайваню та 10 вторинних корисних навантажень. Другий і останній запуск Vega запланований на ІІ квартал 2024 року. Корисні навантаження для цієї місії ще не визначені.
ЄКА вважає повернення до запусків РН Vega-C стратегічним пріоритетом для забезпечення незалежного доступу Європи до космосу та підтримуватиме необхідні зусилля, використовуючи вже наявні ресурси.
