9 грудня NASA спільно з компанією SpaceX запустили революційну космічну обсерваторію Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE). Запуск місії відбувся з майданчика LC-39A Космічного центру ім. Кеннеді на мисі Канаверал за допомогою ракети Falcon 9 FT Block-5 (F9-131) компанії SpaceX о 1:00 EST (06:00 UTC).

IXPE — це 325-кілограмова поляризована рентгенівська обсерваторія з трьома телескопами, створена спільно NASA та Італійським космічним агентством. IXPE допоможе астрономічній спільноті краще зрозуміти фізику, що лежить в основі формування чорних дір, нейтронних зірок, залишків наднових, магнетарів і пульсарів через дослідження поляризованих рентгенівських променів, що оточують об’єкти.

IXPE є першою з двох астрофізичних місій NASA, запланованих на запуск у грудні. У Французькій Гвіані триває підготовка до запуску космічного телескопа James Webb (JWST) на європейській ракеті Ariane 5 22 грудня. 6 грудня NASA і ЄКА оголосили, що завершили заправку JWST паливом. Ця заправка стала одним із останніх кроків перед встановленням JWST на Ariane 5.

Хоча і IXPE, і JWST є астрофізичними місіями, програмно вони дуже різні. IXPE — це так звана «мала» місія (Small Explorer, SMEX), загальна вартість якої, включаючи запуск, становить $ 214 млн. Очікується, що вартість запуску та перших п’яти років експлуатації JWST становитиме $ 9,7 млрд.