NASA сповільнює роботу над місією з повернення зразків з Марса (Mars Sample Return, MSR) на тлі невизначеності щодо бюджету на наступний рік і поточного перегляду альтернативних варіантів виконання місії за цією програмою.

Виступаючи на засіданні Консультативного комітету NASA з питань планетарних наук (Planetary Science Advisory Committee, PAC) 13 листопада, Сандра Коннеллі, заступниця помічника адміністратора NASA з наукових питань, сказала, що агентство доручило трьом польовим центрам, які працюють над MSR, «почати скорочувати діяльність» (“to start ramping back on activities”), пов’язану з цією програмою.

Це значною мірою викликано невизначеністю щодо того, скільки грошей отримає MSR, коли Конгрес завершить свій законопроєкт про асигнування на 2024 фінансовий рік. Законопроєкт Палати представників передбачав $ 949,3 млн (повний запит NASA), тоді як версія Сенату цього літа передбачала лише $ 300 млн і включала формулювання, яке вказувало NASA скоротити масштаб або скасувати місію MSR, якщо її загальна вартість перевищить $ 5,3 млрд. Недавній незалежний огляд дійшов висновку, що місія MSR коштуватиме від $ 8 млрд до $ 11 млрд.

Наразі NASA діє відповідно до постійної резолюції (continuing resolution, CR), яка фінансує програми на рівні 2023 фінансового року, що для MSR становить $ 822,3 млн. Поточна CR закінчується 17 листопада, але інша може продовжити тимчасове фінансування до початку 2024 року. Сандра Коннеллі описала скорочення роботи над MSR як спосіб вирішити «найгірший сценарій», коли NASA отримає лише фінансування, передбачене законопроєктом Сенату, через кілька місяців після початку фінансового року, і агентству доведеться різко скоротити роботу.

«Дуже прикро, що ми змушені приймати це рішення саме зараз. Проте ми маємо намір забезпечити достатнє фінансування, щоб ми могли працювати протягом року, щоб ми могли продовжувати працювати над цією місією та розробляти її», – сказала вона.

Листи були надіслані до Центру космічних польотів імені Годдарда, Лабораторії реактивного руху та Центру космічних польотів імені Маршалла, які працюють над різними аспектами MSR. «Це включає в себе скорочення контрактів та діяльності там, де це можливо», – сказала вона.

Одним із елементів MSR, який постраждав більше, ніж решта інших, є система захоплення, утримання та повернення (Capture, Containment and Return System, CCRS), наданий NASA елемент Європейського орбітального апарата повернення до Землі, який захопить контейнер зі зразками, розміщений на орбіті Марса, і забезпечить його повернення на Землю.

«Для цього елементу ми збираємося провести процедуру «попереднього аналізу проєкту» (preliminary design review, PDR), щоб переконатися, що він добре задокументований і знаходиться в місці, де ми можемо зробити паузу, – сказала Сандра Коннеллі. – По суті, напрямок [роботи] полягає в тому, щоб не продовжувати це на даний момент, тому що ми збираємося віддати перевагу виведенню зразків на орбіту». Вона додала, що це не перешкоджатиме продовженню роботи над CCRS пізніше в розробці MSR.

Це рішення сповільнити роботу над MSR збігається з поточною відповіддю NASA на незалежний огляд. Це включає переоцінку архітектури місії MSR, яку агентство сподівається завершити до березня наступного року.

«Я вважаю, що формулювання вимоги Сенату є досить чітким і, безумовно, визначальним для того, що перш ніж рухатися вперед, нам потрібно переконатися, що у нас є чіткий і надійний шлях», – сказала на засіданні PAC Лорі Глейз, директорка відділу планетарних наук NASA. Ця переоцінка забезпечить цей шлях, заявила вона.

Представники агентства на засіданні PAC представили огляд цієї роботи, але надали мало конкретних деталей про архітектури, що розглядаються. Стів Тібо, який очолює цю технічну групу, сказав, що вони працюють над «варіантами архітектурної торгівлі» (“architectural trade variants”) для MSR. Пізніше він сказав, що деякі пропозиції є «поетапними у часі», щоб знизити річні витрати, припускаючи, що деякі елементи архітектури будуть відкладені.

Однак Нікола Фокс, помічниця адміністратора Управління наукових місій NASA, сказала, що агентство ще не вирішило відкласти запуск елементів місії MSR, включаючи орбітальний апарат для повернення зразків на Землю, на деякий час після 2030 року. «Це стосується торгового простору, але ми ще не готові це зробити, – сказала вона про такі затримки. – Ідея полягає в тому, щоб спробувати знайти альтернативні архітектури, щоб зберегти цю дату».

І Нікола Фокс, і Лорі Глейз наголошували на необхідності балансу в програмах NASA з планетарних наук, щоб місія MSR не споживала переважну частину загального планетарного бюджету. «Ми надаємо перевагу виведенню цих зразків на орбіту, – сказала Нікола Фокс, – але переконавшись, що це не знищить решту планетарного портфоліо».

Робота NASA щодо переоцінки MSR отримала схвалення голови цієї незалежної наглядової ради. «Я вважаю, що вони справді проводять комплексну перевірку, необхідну для виконання того, що ми рекомендували, – сказав Орландо Фігероа в коротких коментарях на засіданні PAC. – Ми з нетерпінням чекаємо від них звістки, коли вони будуть готові».