У той час, як NASA прагне підтримувати безперервну присутність астронавтів на низькій навколоземній орбіті (LEO), представник агентства заявив, що короткострокова перерва між Міжнародною космічною станцією (МКС) та комерційними її наступниками не буде кінцем світу.
Нинішній підхід NASA до свого майбутнього на LEO заснований на підтримці розробки комерційних космічних станцій з метою мати хоча б одну таку станцію, яка готова підтримувати астронавтів NASA та дослідження до 2030 року, коли планується виведення з експлуатації МКС. Однак ключовим питанням буде те, чи буде якась із кількох компаній, що працюють над такими концепціями, готова до кінця десятиліття запустити на орбіту комерційну космічну станцію власної розробки.
Виступаючи на засіданні Комітету з пілотованих досліджень і операцій Консультаційної ради NASA (NASA Advisory Council’s human exploration and operations committee) 20 листопада, Філ МакАлістер, директор комерційного космічного підрозділу NASA, заявив, що агентство не буде ставити під загрозу безпеку заради графіка, дотримуючись уроків Програми комерційного екіпажу (Сommercial Сrew Program, ССР).
Одним із кроків щодо зменшення ризику є співпраця з кількома компаніями, три з яких – Axiom Space, Blue Origin та Voyager Space – мають фінансовані контракти або угоди з NASA для підтримки початкової роботи над своїми станціями. Декілька інших мають нефінансовані угоди Space Act для підтримки своїх власних планів створення станцій, відомих NASA як «комерційні пункти призначення на низькій навколоземній орбіті» (Commercial LEO Destinations, CLD), або працюють незалежно від NASA.
Існує також певна гнучкість графіка переходу між МКС і комерційними станціями. Філ МакАлістер зазначив, що в даний час прогнозується дворічне перекриття між початком роботи комерційної космічної станції приблизно в 2028 році та виведенням МКС з експлуатації в 2030 році. «Менше, ніж це, безумовно, можливо, – сказав він про цей період перекриття. – Це дає нам трохи запасу в графіку».
Третім варіантом є продовження роботи МКС після 2030 року, що залежатиме від статусу МКС і бажання партнерів за програмою МКС продовжувати експлуатацію станції. Кен Бауерсокс, заступник адміністратора NASA з космічних операцій, заявив 2 листопада, що припинення роботи МКС «не є обов’язковим» у 2030 році і що в цій даті може бути певна гнучкість, якщо комерційні станції не будуть готові.
У пізнішій заяві Кен Бауерсокс підтвердив, що поточна політика NASA полягає в тому, щоб припинити роботу МКС у 2030 році, але агентство «також готується до різноманітних сценаріїв», щоб забезпечити продовження досліджень на LEO. «Агентство має намір підтримувати нашу постійну присутність людей у космосі на благо людства, оскільки ми станемо одним із багатьох клієнтів на процвітаючому комерційному ринку на низькій навколоземній орбіті».
Але Філ МакАлістер сказав, що навіть ця мета «безперервної присутності людини» може бути переглянута. «Якщо всі ці заходи з пом’якшення наслідків зазнають невдачі, у нас виникне тимчасова прогалина в присутності на LEO, – сказав він. – Це було б погано, і я цього не хочу, але якщо CLD не будуть готові, нам, можливо, доведеться змиритися з прогалиною. І особисто я не думаю, що це буде кінцем світу».
«Розрив у часі не буде великим, – сказав він пізніше в ході засідання. – Але я також не думаю, що це стане непоправним, особливо якщо він був відносно короткостроковим».
