NASA уклала контракти з кількома компаніями для вивчення можливості підйому орбіти супутника Neil Gehrels Swift Observatory, якому загрожує повернення в атмосферу наприкінці 2026 року через прискорений орбітальний спад. Дослідження, розпочаті 13 серпня 2025 року, спрямовані на оцінку технічного потенціалу та економічної доцільності продовження місії цього астрофізичного апарату, запущеного в 2004 році для вивчення гамма-спалахів.
Компанії Cambrian Works (Рестон, Вірджинія), Katalyst Space Technologies (Флагстафф, Аризона) і Starfish Space (Сіетл, Вашингтон) отримали контракти на суму 150 000 доларів кожна в рамках програми Phase III Small Business Innovation Research (SBIR). Вони проведуть 30-денні дослідження для оцінки технологій, ризиків і рішень для підйому орбіти Swift, яка знизилася з 600 км до 450 км через атмосферний опір, посилений підвищеною сонячною активністю. Starfish Space також дослідить використання своєї системи Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY) для цієї місії.
Swift, який відіграє ключову роль у спостереженні за високоенергетичними подіями, такими як гамма-спалахи, стикається з технічними викликами, включаючи старіння обладнання, зокрема вихід із ладу одного з гіроскопів у 2024 році. NASA розглядає підйом орбіти як спосіб продовжити наукову роботу супутника, що може бути економічно вигіднішим, ніж створення нового. Водночас агентство не виключає можливості дозволити Swift увійти в атмосферу після завершення місії.
Ці дослідження також сприятимуть розвитку американських комерційних технологій для обслуговування космічних апаратів, що може мати значення для майбутніх місій, таких як підйом орбіти телескопа Hubble. Результати допоможуть NASA оцінити, чи варто інвестувати в місію з підйому орбіти Swift, чи готуватися до її контрольованого завершення.
