NASA розглядає можливість повернення двох астронавтів, які прибули на Міжнародну космічну станцію (МКС) на космічному кораблі Boeing CST-100 Starliner, на кораблі SpaceX Crew Dragon на початку 2025 через побоювання щодо безпеки Starliner.
На брифінгу 7 серпня представники NASA повідомили, що вони планують ухвалити рішення до середини серпня, чи не надто ризиковано для астронавтів Бутча Вілмора та Суніти Вільямс, які прибули на станцію два місяці тому на Starliner, повертатися на тому ж космічному кораблі. У цьому випадку їм доведеться залишатися на станції, поки Starliner виконає автоматичне відстиковування та повернення на Землю.
За таким сценарієм NASA запустить місію Crew-9, запуск якої було відкладено з 18 серпня на не раніше 24 вересня, з двома астронавтами замість чотирьох. Суніта Вільямс та Бутч Вілмор повернуться на кораблі Crew Dragon наприкінці запланованої місії Crew-9 на початку 2025 року. Офіційні особи відмовилися розкрити, хто з нинішніх членів екіпажу місії Crew-9 залишиться в цьому сценарії, а хто буде перепризначений на пізніші місії.
NASA розглядає цей варіант через побоювання з приводу роботи двигунів системи управління реакцією (reaction control system RCS) космічного корабля Starliner. Декілька двигунів вийшли з ладу під час наближення космічного корабля до станції у червні, хоча роботу всіх, крім одного, було відновлено. Невизначеність щодо причин зниження продуктивності двигунів викликає продовження обговорення про безпеку повернення екіпажу на Starliner, включаючи те, як двигуни працюватимуть на етапі повернення.
Тести, проведені на двигунах RCS минулого місяця на випробувальному комплексі NASA White Sands, показали, що нагрівання двигунів може спричинити розширення та видавлювання тефлонового ущільнення або клапана, що обмежує потік палива. Нагрів палива також може призвести до його випаровування, знижуючи продуктивність двигуна. Ці випробування двигунів були спрямовані на те, щоб забезпечити впевненість у їхній роботі на етапі повернення, але могли призвести до протилежного результату.
NASA залучила експертів з двигунів з інших підрозділів агентства для аналізу даних, поки тривають додаткові випробування. Ціль полягає в тому, щоб спробувати зрозуміти, що відбувається в двигуні, і з’ясувати, чи існують інші можливі режими відмови, коли двигуни нагріваються.
Стів Стіч, керівник програми комерційних екіпажів NASA, описав найгірший сценарій для Starliner як «інтегрований механізм відмови» між проблемами з двигунами та окремими витоками гелію в системі двигунів, які можуть створити труднощі у підтримці орієнтації космічного корабля під час його сходження з орбіти. «Команда хоче зрозуміти найгірші наслідки перегріву двигуна, – сказав він. – Вони хочуть переконатися, що немає якогось конкретного режиму відмови, якщо двигун перегріється, який ми ще не бачили». Ця невизначеність контрастує із коментарями представників Boeing щодо роботи двигунів. У заяві від 2 серпня Boeing обговорила масштабні випробування двигунів, які привели компанію до висновку, що космічний корабель зберігає «здатність до безпечного відстикування та посадки» для цієї місії. «Boeing залишається впевненою в космічному кораблі Starliner і його здатності безпечно повернути екіпаж», – йдеться у заяві.
«Розумні люди можуть мати різні думки про те, який шлях нам слід вибрати, – сказав Кен Бауерсокс, заступник адміністратора NASA з космічних операцій, на нараді, на якій не був присутній представник Boeing. – Команда Boeing, завдяки своєму досвіду та вірі у своє обладнання, була б дуже впевнена в тому, що корабель може повернути екіпаж додому, навіть зараз, незважаючи на невизначеність, яку маємо. Але ми маємо й інших людей, які, ймовірно, більш консервативні. Вони стурбовані тим, що ми точно не знаємо, тому вони оцінюють ризик вищим».
«Boeing заявила, що їхній корабель готовий повернутися додому в п’ятницю [9 серпня], – сказав Стів Стіч, посилаючись на дату заяви Boeing. – Я думаю, що це залежить від вашого досвіду, наскільки ви оцінюєте ризик».
Кен Бауерсокс похвалив команди, які працюють над Starliner, за обговорення безпеки корабля, зазначивши, що люди висловлюються і їх чують. «Я мушу визнати, що іноді, коли у нас виникають розбіжності, це не весело. Проведення таких обговорень може бути болючим, – сказав він. – Це те, що робить нас гарною організацією, і те, що приведе нас до правильного рішення».
Він сказав, що рішення про те, чи повертатимуться Суніта Вільямс і Бутч Вілмор на Starliner, буде прийнято найближчим часом. Пізніше під час розмови Стів Стіч зазначив, що NASA необхідно ухвалити рішення приблизно до середини серпня, щоб надати достатньо часу для навчання та інших підготовчих заходів, якщо агентство вибере варіант повернення Starliner без екіпажу.
