8 травня компанія Momentus оголосила про успішну демонстрацію силової установки на своєму космічному буксирі Vigoride, піднявши його орбіту.

Компанія заявила, що мікрохвильовий електротермічний двигун (Microwave Electrothermal Thruster, MET) на її міжорбітальному буксирі Vigoride-5, який успішно пройшов випробування в березні, з тих пір зробив більше 35 запусків різної тривалості. Цього було достатньо, щоб протидіяти атмосферному опору та підвищити орбіту космічного апарата.

«Це початкове підвищення орбіти було ключовою метою нашої місії Vigoride-5, і продуктивність MET перевершила наші очікування, – заявив Роб Шварц (Rob Schwarz), головний технічний директор Momentus. – В даний час ми успішно експлуатуємо MET у космосі на повну потужність по всьому діапазону тривалості запуску, що ми плануємо використовувати в оперативному режимі для доставки супутників на точні індивідуальні орбіти та надання послуг у галузі космічної інфраструктури, таких як розміщене корисне навантаження».

MET, який випаровує воду за допомогою мікрохвиль для генерування тяги, працював понад 140 хвилин у сукупності, при цьому тривалість запусків складала від 30 секунд до 6 хвилин кожен. Компанія заявила, що ці запуски двигуна підвищили орбіту Vigoride-5 більш ніж на 3 км з урахуванням атмосферного опору.

Згідно з даними відстеження, станом на кінець 7 травня Vigoride-5 перебуває на орбіті на середній висоті 524,3 км, що приблизно на 2 км вище, ніж на початку квітня, коли почалися маневри. Орбіта буксира поступово знижувалася з моменту його запуску на початку січня в рамках місії Transporter-6 компанії SpaceX та зменшилася приблизно на 5 км до початку маневрів.

Випробування MET є важливою віхою для компанії Momentus, яка покладається на цю технологію для приведення в дію своїх буксирів, які доставлятимуть супутники на потрібні орбіти. Технічні проблеми з її першим буксиром Vigoride-3, запущеним майже рік тому, не дозволили компанії протестувати MET на цьому космічному апараті.

Vigoride-5 несе один малий супутник для сінгапурської компанії Qosmosys, який буде випущений, хоча компанії не розкрили заплановану орбіту цього космічного апарата. Буксир також буде працювати з розміщеним корисним навантаженням від Каліфорнійського технологічного інституту, щоб протягом кількох місяців демонструвати космічні технології використання сонячної енергії.

15 квітня компанія Momentus запустила третій міжорбітальний буксир, Vigoride-6, у рамках місії Transporter-7 компанії SpaceX. Цей буксир, який перевозить пару кубсатів NASA серед кількох інших корисних навантажень, все ще проходить етап введення в експлуатацію після запуску.

Компанія стверджує, що MET може працювати з більш високою ефективністю, ніж хімічні силові установки, генеруючи при цьому більшу тягу, ніж типові електричні силові установки. Використання води дозволяє уникнути проблем, пов’язаних із витратами та поводженням з іншими видами палива, та у довгостроковій перспективі створює можливості для заправки космічних апаратів з МЕТ водою, видобутою з Місяця або астероїдів.

Оголошення про Vigoride-5 було зроблено напередодні публікації квартальних прибутків компанії, запланованої на 11 травня. Компанія повідомила про чистий збиток у розмірі $ 91,3 млн у 2022 році, але заявила у звіті про прибутки та збитки від 7 березня, що має достатньо резервів для задоволення своїх потреб наступного року.