8 травня державні ЗМІ Китаю повідомили, що експериментальний китайський космічний літак повернувся на Землю, пропрацювавши на орбіті 276 днів та завершивши знакову місію з випробування багаторазових космічних технологій.

Повідомляється, що 8 травня пізно увечері за місцевим часом космічний апарат у безпілотному режимі здійснив посадку на стартовому центрі Цзюцюань (імовірно, на військовій базі Lop Nur) на північному заході Китаю, як і було заплановано.

Зазначений космічний апарат був запущений ракетою-носієм Long March 2F з центру Цзюцюань 4 серпня 2022 року. За повідомленням провідного китайського космічного підрядника, Китайської аерокосмічної науково-технічної корпорації (CASC), апарат був запущений з метою тестування технологій багаторазового використання та обслуговування на орбіті, заклавши технологічну основу для мирного використання космосу.

Більше подробиць про те, що це за космічний апарат, які технології були випробувані, на якій висоті і на яких орбітах він знаходився з моменту запуску, не було надано. Зображення літака також не було опубліковано.

Після запуску цього космічного апарату 18-а ескадрилья космічної оборони Космічних сил США (18 SDS) відстежувала його на орбіті 346 х 593 км з нахилом 50°. У подальшому корабель перейшов на орбіту 597 х 608 км.

Китайські державні ЗМІ відмічають, що це випробування знаменує собою «важливий» прорив у дослідженні Китаєм технології багаторазових космічних кораблів, які забезпечать зручний і недорогий спосіб організації майбутніх космічних місій. Зазначається, що багаторазові космічні кораблі матимуть широкий спектр застосувань, таких, як здійснення космічних турів для цивільних осіб, доставка на орбіту астронавтів, поповнення запасів космічних станцій та виведення супутників на орбіти з меншими витратами.

Також повідомляється, що зазначена місія стала другим польотом багаторазового експериментального космічного апарату. Попереднє, перше орбітальне випробування експериментального корабля відбулося у вересні 2020 року, коли апарат пропрацював на орбіті 331 х 347 км з нахилом 50° трохи менше двох днів (за іншими даними – чотири дні). Під час польоту апарат випустив невелике корисне навантаження (імовірно, експериментальний супутник).

Водночас, 16 липня 2021 року та 26 серпня 2022 року були проведені випробування, у ході якого апарат, який міг бути схожим космічним літаком, запускався на ракеті, досягав межі космосу і повернувся на Землю того ж дня. Ті місії також трималися в таємниці. За повідомленням CASC, апарат приземлявся на Землю «горизонтально». Відомо, що дальність польоту 16 липня 2021 року склала близько 220 км.

Коментатори в китайських соціальних мережах припустили, що Пекін розробляє космічний літак, подібний до X-37B ВПС США, автономного космічного літака, який може залишатися на орбіті роками.

Багаторазовий X-37B у безпілотному режимі повернувся на Землю у листопаді минулого року в рамках своєї шостої та останньої місії після більш ніж 900 днів на орбіті.