19 січня китайський стартап Landspace здійснив перший вертикальний зліт і вертикальну посадку (vertical takeoff, vertical landing, VTVL) випробувального прототипу на майданчику для запуску та відновлення на космодромі Цзюцюань.
Випробувальний прототип ступеня ракети багаторазового використання Zhuque-3 VTVL-1 з вертикальним зльотом та посадкою піднявся з об’єкта компанії Landspace у Центрі запуску супутників Цзюцюань о 08:00 UTC 19 січня.
Тестовий виріб, обладнаний метано-кисневим двигуном, піднявся на висоту близько 350 м під час свого приблизно 60-секундного польоту, перш ніж приземлитися у визначеній зоні посадки. За даними Landspace, точність приземлення становила близько 2,4 м, а швидкість приземлення – близько 0,75 м/с.
Випробування є частиною процесу розробки ракети Zhuque-3 з нержавіючої сталі, про яку було вперше оголошено в листопаді 2023 року. Компанія планує здійснити перший політ Zhuque-3 у 2025 році. Раніше компанія планувала провести це перше випробування VTVL наприкінці грудня 2023 року.
Двоступенева ракета Zhuque-3 матиме діаметр 4,5 м і загальну довжину 76,6 м. Ракета буде оснащена дев’ятьма двигунами Tianque-12B, а її маса при старті становитиме близько 660 т. Вантажопідйомність РН на низьку навколоземну орбіту становитиме: 21 000 кг за умов одноразового використання першого ступеня, до 18 300 кг – коли перший ступінь буде відновлено після його польоту, або 12 500 кг – коли перший ступінь буде повертатися на місце запуску.
Випробування Zhuque-3 VTVL-1 відбулися після аналогічних «стрибкових тестів», проведених пекінським стартапом iSpace у листопаді та грудні 2023 року. Zhuque-3 VTVL-1 оснащений моделлю двигуна, який буде використовуватися для орбітальних польотів, так саме як і у випробуваннях iSpace.
Ці випробування дещо схожі на випробування Grasshopper, які проводила компанія SpaceX десять років тому в рамках розробки ракети-носія Falcon 9. Нещодавні стрибкові випробування також підкреслюють конкуренцію в китайському секторі комерційних запусків за розробку ракети-носія багаторазового використання.
Наприкінці 2014 року уряд Китаю вперше відкрив для приватного капіталу частини космічного сектору. Ці розробки вважаються реакцією на комерційні розробки в США. Першими розробленими ракетами-носіями були невеликі, легкі твердопаливні ракети. Перші комерційно розроблені китайські ракети на рідинному паливі були запущені минулого року.
Під час попередніх стрибкових випробувань, проведених компанією Deep Blue Aerospace із Цзянсу (прототип досягнув кілометрової висоти в 2022 році) і Linkspace, використовувалися менші двигуни. Ще один приватний стартап, Galactic Energy, і дочірня державна компанія CAS Space провели випробування VTVL з використанням реактивних прототипів для своїх гасово-кисневих ракет-носіїв Pallas-1 і Kinetica-2. Перші запуски заплановані на 2024 і 2025 роки відповідно. Обидві ракети спочатку будуть витратними.
Тим часом компанія Space Pioneer має намір запустити свою ракету Tianlong-3 орієнтовно в червні. Ця ракета-носія буде порівнянна з Falcon 9 компанії SpaceX, хоча спочатку вона також буде одноразовою.
Після двох успішних запусків ракети Zhuque-2 минулого року, компанія Landspace планує у 2024 році запустити три ракети Zhuque-2, повідомив у грудні віце-президент Landspace Хуан Хе. В подальшому компанія планує подвоювати частоту запусків з року в рік, запустивши шість разів у 2025 році та 12 разів у 2026 році.
Щодо дорожньої карти Zhuque-3, генеральний директор Landspace Чжан Чанву минулого місяця повідомив китайським ЗМІ, що компанія працює над 200-тонним повнопоточним двигуном із повним циклом згоряння, який буде готовий у 2028 році.
Цей двигун буде приводити в дію двоступеневу багаторазову ракету-носій діаметром 10 м. Схоже, що ця ракета кидає виклик запланованій багаторазовій ракеті Long March 9, яку розробляє China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC), державний головний космічний підрядник країни.
