Китайський стартап Galactic Energy запустив свою чотирьохступеневу твердопаливну ракету Ceres-1 за допомогою транспортно-пускової установки в Центрі запуску супутників Цзюцюань у пустелі Гобі о 05:07 UTC 22 липня, що стало шостим поспіль успішним запуском компанії. На борту ракети під час цієї місії, яка отримала кодову назву «Лимонне дерево» (“Lemon Tree”), знаходилися два супутники.
Один з них – Qiankun-1, супутник із дуже низькою навколоземною орбітою (very low Earth orbit, VLEO), розроблений китайською компанією C-Space. Відповідно до заяви Galactic Energy, на борту Qiankun-1 встановлено тестові корисні навантаження для отримання гіперспектральних зображень, камери видимого світла та інтелектуальні обробники зображень. Цей космічний апарат став першим китайським супутником VLEO.
Інший супутник, Xingshidai-16, належить компанії ADA Space і призначений для гіперспектрального дистанційного зондування. ADA Space – комерційна фірма-оператор супутників, яка прагне використовувати штучний інтелект для оптимізації даних дистанційного зондування.
Ця місія є визначним моментом для Galactic Energy. Компанія заявила, що зараз розпочнеться період високочастотних запусків, починаючи з наступного запуску 5 серпня. Засновник компанії Лю Байци повідомив китайським ЗМІ, що фірма прагнутиме до підвищення ефективності та надійності під час майбутніх запусків. Він також очікує оголошення нового раунду фінансування найближчим часом.
Фірма планує здійснити ще 6-8 запусків Ceres-1 до кінця 2023 року. Для запуску 22 липня була використана третя з партії у кількості 10 серійних ракет Ceres-1.
Перший запуск Ceres-1 з морської платформи може відбутися наприкінці року. Останніми роками Китай створив інфраструктуру поблизу Хайяна в східній прибережній провінції Шаньдун, щоб забезпечувати запуски з Жовтого моря.
Як комерційні, так і державні компанії запускають твердопаливні ракети з Жовтого моря та розглядають можливості проведення морських запусків ракет на рідкому паливі.
РН Ceres-1 має діаметр 1,4 м, довжину близько 20 м, масу при зльоті близько 33 т і розгінний блок на рідкому паливі. Вона може доставити 400 кг на низьку навколоземну орбіту (LEO) або 300 кг на сонячно-синхронну орбіту (SSO) висотою 500 км.
Компанія також працює над двоступеневою багаторазовою керосиново-кисневою пусковою установкою Pallas-1. Pallas-1 буде здатна виводити 5000 кг на LEO або 3000 кг на 700-кілометрову SSO.
Раніше цього місяця на Китайському комерційному аерокосмічному форумі в Ухані компанія заявила, що планує випробувальний політ Pallas-1 у третьому кварталі наступного року. Перший політ, включаючи повернення на землю першого ступеня за допомогою посадкових опор, заплановано на 2025 рік.
Трьохступеневий варіант Pallas-1 заплановано на 2026 рік. Ця пускова установка зможе підняти 14 000 кг на LEO.
Запуски Galactic Energy є частиною прогнозованого сплеску китайських комерційних запусків у 2023 році. Інші комерційні компанії iSpace, Expace, Space Pioneer і LandSpace вийшли на орбіту цього року, а Orienspace планує здійснити свій перший запуск твердопаливної ракети Gravity-1 у другій половині 2023 року.
Tianlong-2 компанії Space Pioneers стала першою ракетою-носієм на рідинному паливі від китайських фірм, яка вийшла на орбіту, тоді як компанія LandSpace стала першою в усьому світі, яка успішно запустила на орбіту свою ракету-носій Zhuque-2, що працює на метановому паливі.
