14 грудня Китай втретє запустив свій експериментальний аерокосмічний літальний апарат багаторазового використання, зберігаючи сувору таємницю навколо місії.

Ракета Long March 2F стартувала з Космічного центру Цзюцюань у пустелі Гобі 14 грудня, відправивши «багаторазовий випробувальний космічний апарат» (“reusable test spacecraft”) на низьку навколоземну орбіту, повідомило китайське державне агентство Xinhua.

У повідомленні про закриття повітряного простору було вказано час запуску близько 15:00 UTC, але у повідомленні, опублікованому протягом години після очікуваного запуску, час не вказано. У стислій доповіді повідомляється, що випробувальний космічний корабель «працюватиме на орбіті протягом певного періоду часу», перш ніж повернутися до запланованого місця посадки в Китаї.

«Протягом цього періоду, як і планувалося, буде проведено перевірку технологій багаторазового використання та космічні наукові експерименти для забезпечення технічної підтримки мирного використання космосу», – йдеться у звіті, згідно з машинним перекладом з китайської мови.

Проміжок часу між першою та другою місіями космічного корабля, запущеними у 2020 та 2022 роках відповідно, становив один рік та 11 місяців. Третій запуск відбувся трохи більше ніж через сім місяців після повернення космічного корабля на Землю після його 276-денної другої місії.

Скорочення часу між місіями свідчить про те, що Китайська аерокосмічна науково-технічна корпорація (CASC), яка розробила космічний апарат, досягла прогресу в аспектах, пов’язаних з можливістю повторного використання космічного корабля.

Китай не розкриває подробиць свого проєкту експериментального космічного апарата багаторазового використання. Не було опубліковано жодного зображення жодного із запусків. Імовірний аерокосмічний літальний апарат запускається вертикально на Long March 2F, ракеті, яка використовується для запуску китайських пілотованих космічних кораблів Shenzhou.

Вантажопідйомність ракети-носія становить трохи більше 8 метричних тонн на низьку навколоземну орбіту. Це свідчить про те, що космічний апарат може бути дещо схожим за розміром і функціями з космічним літаком X-37B ВПС США.

Ця думка підкріплюється наявними зображеннями уламків обтічника корисного навантаження, виявленими після другого запуску та розміщеними на сайті соціальної мережі Sina Weibo. Зображення дають можливі підказки щодо розмірів та форми космічного корабля.

Попередні місії включали розгортання супутників на орбіті та, можливо, включали наукові та інші експерименти. Під час другого польоту космічний корабель також здійснив численні невеликі та набагато більші орбітальні маневри. Третій політ, ймовірно, матиме інший масштаб і буде спрямований на подальшу перевірку можливостей космічного корабля.

Раніше CASC заявляла про плани розробити повністю багаторазову двоступеневу орбітальну транспортну систему (two-stage-to-orbit, TSTO). Проєкт космічного літака CASC минулого року отримав фінансування на національному рівні від Фонду природничих наук Китаю.

США почали запускати свій багаторазовий X-37B у 2010 році. Пізніше цього місяця його планується запустити у сьому місію на важкій ракеті Falcon Heavy. Останніми днями запуск був відкладений. Місія випробовуватиме нові орбітальні режими, експериментуватиме з технологіями обізнаності про космічний простір та досліджуватиме вплив радіації на матеріали, надані NASA.

Китайський проєкт та X-37B, побудований компанією Boeing, можуть, незважаючи на непрозорість навколо відповідних намірів і можливостей, бути ілюстрацією ширшої космічної ситуації.

«Ґрунтуючись на тій невеликій інформації, яку ми маємо, я думаю, що Shenlong [китайський космічний літак] і X-37B, ймовірно, виконують одні й ті самі місії, – сказав Брайан Віден, директор з планування програм Secure World Foundation. – Тобто в першу чергу використовуються для експериментів і тестування нових технологій, датчиків і, можливо, навіть операційної практики».

«Я думаю, що обидві програми відображають поточні відносини між США та Китаєм, – каже Брайан Віден. – Кожен бачить секретну програму космічного літака іншого як потенційну загрозу та дестабілізуючу зброю, водночас наполягаючи на тому, що їхня власна програма важлива, але безневинна».

«Для мене це сигнал про те, що ми перебуваємо в центрі дилеми безпеки в космосі, де дії, вжиті обома сторонами для зміцнення власної безпеки, в кінцевому підсумку додають до нестабільності загальних відносин».

Розробка технології багаторазових космічних апаратів є частиною ширшої стратегії Китаю, спрямованої на те, щоб стати великою космічною державою. Президент Китаю Сі Цзіньпін поставив перед Китаєм національну мету стати потужною аерокосмічною країною. Сі також зазначив, що космічна галузь є критично важливим елементом загальної національної стратегії.

Китайська аерокосмічна науково-промислова корпорація (CASIC), ще один з крупних оборонних та космічних підрядників, працює над власним космічним літаком TSTO під назвою Tengyun.

У 2021 році китайська комерційна компанія Space Transportation залучила понад $ 46,3 млн на реалізацію своїх планів зі створення гіперзвукового космічного літака. Минулого року фірма заявила, що планує здійснити випробувальні польоти для космічного туризму в 2025 році.

Останніми роками Китай намагається збільшити свою гнучкість і діапазон доступу до космосу. У 2014 році уряд дозволив приватному капіталу увійти в космічний сектор, щоб сприяти розвитку комерційного космічного сектора.

Компанії, що займаються комерційними запусками, зараз експлуатують низку твердопаливних і рідиннопаливних ракет-носіїв. Наразі у Цзюцюані проводяться стрибкові випробування прототипів, оскільки компанії намагаються розробити можливості багаторазових ракет.

Коммерційні пускові компанії зараз експлуатують низку твердих і рідинних ракет-носіїв. Зараз у Jiuquan тривають стрибкові випробування, оскільки фірми намагаються розробити можливості багаторазових ракет.

Тим часом CASC розробляє надважку багаторазову ракету-носій під назвою Long March 9. РН Long March 10, призначена для запуску екіпажу та доставки астронавтів на Місяць, матиме потенційно багаторазовий перший ступінь.