Найближчими роками Китай планує відправити нові модулі на свою космічну станцію Tiangong, щоб збільшити її об’єм і можливості.

Майбутні плани щодо Tiangong були представлені на 74-му Міжнародному конгресі астронавтики в Баку 4 жовтня. Чжан Цяо з Китайської академії космічних технологій (CAST) представив плани розширення Tiangong з трьох до шести модулів.

«У майбутньому ми побудуємо 180-тонну шестимодульну конструкцію», – сказав Чжан Цяо. Наразі Tiangong має три модулі, кожен з яких має масу близько 22 т.

Найближчими роками першим буде запущено багатофункціональний модуль розширення із шістьма стикувальними портами, що дозволить здійснити таке розширення станції. Він стикуватиметься з переднім портом основного модуля Tianhe. Після цього до Tiangong можна буде додати повнорозмірні модулі. За оцінкою іноземних спеціалістів, терміни таких запусків можуть становити до чотирьох років.

Чжан Цяо також заявив, що інтерфейси розширення для Tianhe і експериментального модуля Wentian розробляються для розміщення великих зовнішніх корисних навантажень.

Також розробляються надувні модулі. Вони слугуватимуть як потенційні місця проживання та будуть використовуватися для попередньої перевірки пілотованого дослідження Місяця.

CAST є підрозділом китайського державного космічного підрядника, корпорації CASC. Академія розробляє та виробляє космічні апарати, включаючи модулі для Tiangong, та, ймовірно, братиме участь у розробці нових модулів.

Спочатку було заявлено, що базова тримодульна космічна станція Tiangong («Небесний палац») перебуватиме на орбіті не менше 10 років.

Також орієнтовно у 2024 році на орбіту поруч з космічною станцією планується запустити космічний телескоп під назвою «Xuntian», який, за оцінкою китайських вчених, за своїми можливостями перевищить американський оптичний телескоп Hubble. Не зважаючи на те, що номінальний термін служби телескопа Xuntian становить 10 років, його космічна експлуатація може бути продовжена завдяки можливості пристиковуватися до станції Tiangong для обслуговування, ремонту, дозаправки та модернізації.

У презентації Чжана Цяо також зазначено, що більше космічних апаратів «ймовірно, літатимуть на одній орбіті з CSS [китайською космічною станцією], щоб отримувати послуги з обслуговування на орбіті». За його словами, CSS поступово стане відігравати важливу роль як «космічний порт приписки».

Інші вдосконалення, заплановані для Tiangong, включають 3D-принтери та розробку інтелектуальних роботів, модернізацію засобів зв’язку та роботизованих маніпуляторів, а також розробку системи спостереження, виявлення та попередження про космічне сміття. Також буде створено цифровий двійник станції.

Розширення станції відбуватиметься в той час, коли Китай працює над кількома іншими високовартісними та складними космічними проєктами. Ці плани включають відправку перших тайконавтів на Місяць до 2030 року, а також роботу над будівництвом Міжнародної місячної дослідницької станції в 2030-х роках. Китай також працює над місією щодо повернення зразків з Марса. Це буде більш проста місія порівняно зі спільним проєктом NASA та Європейського космічного агентства (ЄКА) MSR (Mars Sample Return), але все одно буде неймовірно складною. Тим часом проєкт MSR потрапив під бюджетну перевірку в США.

Зростання масштабу космічної діяльності Китаю відображає очевидне збільшення ресурсів для космічного сектора, але може також створити потенційні логістичні, технічні чи бюджетні проблеми.

Говорячи про експерименти на космічній станції та міжнародну співпрацю, Лю Конгмін, заступник головного конструктора системи використання космічного простору Китайської програми пілотованих космічних польотів, розповів, що для Tiangong було розпочато понад 100 науково-дослідних проєктів. З них 65 реалізовано, а 48 триває.

Лю Конгмін додав, що міжнародне співробітництво здійснюється через Управління ООН з питань космічного простору (UNOOSA), і вже обрано перший раунд експериментів. Невдовзі та періодично після цього очікується новий раунд прийому заявок щодо проведення експериментів. Лю Конгмін також відзначив співпрацю з ЄКА.

Китайське агентство пілотованих космічних польотів (CMSEO) розглядає можливість відкрити Tiangong для комерційних місій, включаючи туристичні. Агентство також нещодавно відібрало чотири пропозиції для переходу до етапу детального вивчення проєкту щодо розробки недорогих місій з постачання космічної станції.

У представлених на конгресі презентаціях також неодноразово зазначалося, що Китай прагне до різного роду співпраці з використанням Tiangong. Це включає в себе співпрацю на рівні корисного навантаження, технологій і модулів.

На початку цього року CMSEO заявило, що збирається почати відбір міжнародних астронавтів для подорожі на космічну станцію, проте під час презентації на конгресі оновленої інформації про процес не надано.