Для більш гнучкого флоту потрібно зробити супутники придатними для дозаправки паливом на орбіті та перейти на сучасні наземні системи управління.

Збройні сили США вже давно покладаються на великі і високовартісні супутники, розміщені на фіксованих орбітах над Землею. Деякі керівники Космічних сил США вважають, що настав час змінити цю модель на користь більш мобільних і відновлюваних супутників, які можуть маневрувати, щоб уникнути нападу.

«Ми маємо бути кращими у проведенні динамічних космічних операцій», – сказав генерал-лейтенант Майкл Ґетлейн, який керує Командуванням космічних систем Космічних сил і був висунутий кандидатом для призначення на посаду наступного заступника командувача Космічних сил США.

Виступаючи 13 грудня на Конференції з питань космічної могутності (Spacepower conference) Асоціації космічних сил, Майкл Ґетлейн сказав, що стратегічна конкуренція з Китаєм у космосі вимагатиме від США змінити свою залежність від основних засобів на заданих орбітах та перейти на більш «динамічні» системи – супутники, які можуть переміщатися, модернізуватися та адаптуватися до нових завдань у міру необхідності.

Концепцію вперше оприлюднив заступник командувача Космічного командування США генерал-лейтенант Джон Шоу, який нещодавно пішов у відставку. Він описав це як необхідність супутників маневрувати, щоб уникати загроз або наближатися до об’єктів, які становлять інтерес.

Майкл Ґетлейн сказав, що технології, необхідні для цього, включають нові конструкції супутників із збільшеними паливними баками та портами для дозаправки та обслуговування. Крім того, для надання цих послуг має бути орбітальна інфраструктура, а також наземні системи, здатні швидко керувати супутниками.

Келлі Хемметт, голова Управління оперативних космічних можливостей (Space Rapid Capabilities Office, Space RCO) Космічних сил США, сказав, що його офіс відіграє все більшу роль у цій сфері.

Space RCO безпосередньо підтримує технологічні потреби Космічного командування США та працює переважно над секретними проєктами.

Келлі Хемметт сказав, що під час візиту на початку цього року до космічного кластера Harwell Campus у Великій Британії його вразила кількість компаній, які працюють над орбітальними системами дозаправки.

«У США є одна компанія, яка це зробила. І у нас є ще одна компанія, яка запропонувала стандарт і намагається конкурувати з іншою компанією», – сказав Келлі Хемметт 13 грудня на конференції Spacepower.

«Ці стартапи та ці міжнародні компанії, що фінансуються приватним сектором, розробляють багато технологій та інновацій», – сказав він.

Можливість заправляти супутники під час перебування в космосі стала пріоритетом для головного клієнта Space RCO, Космічного командування США. Келлі Хемметт сказав, що генерал Джеймс Дікінсон, командувач Космічного командування, наказав, щоб майбутні військові супутники були оснащені універсальними портами для дозаправки.

Основне занепокоєння полягає в тому, що супутники, запущені на геостаціонарну орбіту на висоту 22 000 миль над Землею, були побудовані таким чином, щоб залишатися у фіксованому положенні, і вони вразливі для протисупутникової зброї противника через свою статичність.

Космічні сили висловили зацікавленість у купівлі комерційних послуг із заправки та обслуговування супутників на геостаціонарній орбіті до початку 2030-х років. Командування космічних систем створило офіс для керівництва цими зусиллями, але не має постійного фінансування. Лише один проєкт на сьогоднішній день був профінансований з цільового бюджету Конгресу в розмірі $ 30 млн.

У комерційній галузі США компанія SpaceLogistics, яка належить Northrop Grumman, вже надає послуги на орбіті, а стартап Orbit Fab готується розпочати демонстрацію дозаправки в космосі.

«Нам потрібно якомога швидше зібрати доступні матеріали і мати можливість інтегрувати їх в наші системи», – сказав Келлі Хемметт.

Визнаючи привабливість ідеї поповнювати запаси палива космічних апаратів на орбіті, командувач Космічних сил США генерал Ченс Зальцман висловив деякий скептицизм.

«Обмеження палива на орбіті завжди викликало серйозне занепокоєння, – сказав Ченс Зальцман 13 грудня на конференції Spacepower. – Здійснити маневр без жалю [про витрачене паливо] – одна з тих фраз, до яких ми завжди прагнули».

Він сказав, що динамічні операції можуть стати «операційною концепцією» в майбутньому, але потрібні додаткові дослідження та аналіз. «Це захоплююча концепція, і вона серйозно змінить те, як ви обізнані в космічному просторі, – сказав Ченс Зальцман. – Стеження за об’єктом, який динамічно рухається, принципово відрізняється від усього, що ми робимо зараз».

Але за його словами, зараз він розглядає це як «футуристську» ідею, яка виникне через кілька років. Ченс Зальцман сказав, що Космічним силам США необхідно працювати з «науково-технологічною спільнотою, щоб з’ясувати, які додаткові технології сприятимуть цьому».

Крім дозаправки, сучасне програмне забезпечення наземного керування є ще одним ключовим елементом бачення Космічних сил щодо більш гнучкої супутникової архітектури.

Space RCO працює над проєктом наземної інфраструктури під назвою Rapid Resilient Command and Control Program (R2C2), метою якого є розробка сучасних інструментів для експлуатації більшої кількості мобільних супутників.

R2C2 – це спроба замінити попередню програму, відому як Enterprise Ground Services (EGS), яка зіткнулася з технічними проблемами та проблемами з графіком її реалізації.

Келлі Хемметт сказав, що Space RCO реструктуризував сферу колишньої програми EGS, «щоб зосередитися на космічних бойових місіях для динамічних космічних операцій».

Зараз Space RCO працює з двома комерційними фірмами – La Jolla Logic і Integrated Solutions for Systems (IS4S) – над програмою R2C2.

«У нас є ціла купа інших постачальників, які готові приєднатися», – сказав Келлі Хемметт.

Він сказав, що в планах працювати з меншими комерційними фірмами, оскільки великі оборонні компанії часто мають проблеми з програмним забезпеченням. «Ми намагаємося зібрати невеликі компанії-розробники програмного забезпечення, які можуть безперервно доставляти та виробляти програмне забезпечення», — сказав він. У проекті R2C2 «конкурентна група велика, і всі вони зацікавлені. Це важлива здатність, і вони хочуть бути її частиною».

Він сказав, що план полягає в тому, щоб працювати з меншими комерційними фірмами, оскільки великі оборонні компанії часто мають труднощі з програмним забезпеченням. «Ми намагаємося залучити невеликі компанії-розробники програмного забезпечення, які зможуть здійснювати безперервне постачання та виробництво програмного забезпечення», – сказав він. У проєкті R2C2 «конкуруючий пул великий, і всі вони зацікавлені. Це найважливіша можливість і вони хочуть бути її частиною».