Чотири британські астронавти незабаром можуть вирушити на орбіту в рамках майбутньої виключно британської місії завдяки новій угоді, підписаній між Космічним агентством Великої Британії (UKSA) та американською космічною компанією Axiom Space. Оголошення було зроблено через те, що міністр науки Великої Британії Джордж Фріман 25 жовтня має відкрити Лондонську фондову біржу, де він розповість про можливості залучення подальших інвестицій у британський космічний сектор.

Розробкою плану місії займатиметься американська компанія, яка організовує відвідування Міжнародної космічної станції (МКС). Компанія Axiom, що базується в Х’юстоні, підписала меморандум про взаєморозуміння з UKSA, щоб спробувати реалізувати це.

Проєкт, ймовірно, коштуватиме £ 200 млн або більше, але ідея полягає в тому, що він буде фінансуватися з комерційних джерел. Не буде жодного внеску платників податків Великої Британії.

В компанії Axiom розповіли, що переговори з корпораціями та установами, зацікавленими у наданні фінансів, уже ведуться.

Останнім британцем, який вийшов на орбіту, був Тім Пік, який полетів на МКС як астронавт Європейського космічного агентства (ЄКА) у 2015 році. «Це захоплююча і насправді унікальна можливість, – прокоментував він. – Ніхто раніше не виконував такої комерційної «національної місії». Це нова модель, яка прокладає шлях для того, як ми будемо займатися космосом у майбутньому».

Подробиць наразі мало. Екіпаж не обрано, також поки що немає концепції того, як він буде обраний. І пункт призначення теж не визначено. Наразі всі місії, організовані компанією Axiom, використовували космічні кораблі, що належать компанії SpaceX, для доставки астронавтів на МКС.

Але британська місія також може не передбачати стикування з МКС. Тобто екіпаж може провести кілька днів на орбіті, кружляючи навколо Землі лише у своїй капсулі, проводячи наукові експерименти, демонструючи нові технології та беручи участь в освітній та просвітницькій діяльності, а потім повернутися на Землю шляхом приводнення.

У разі відвідування МКС космічне агентство США (NASA) наполягатиме на певних умовах, одним з яких буде включення до складу екіпажу досвідченого астронавта. Дуже небагато власників британських паспортів відповідають цьому критерію, і очевидним кандидатом на посаду командира екіпажу є сам Тім Пік.

Компанія Axiom, заснована колишнім співробітником NASA, який відповідав за МКС, наразі виконала дві місії, а третю планується запустити на початку наступного року.

Ці перші проєкти надали можливість польотів для заможних людей і фінансованих державою астронавтів, які не є частиною регулярної ротації екіпажу станції. Але якщо нова космічна економіка на низькій навколоземній орбіті хоче стабільно розвиватися, вона має вийти за рамки лише одних мільярдерів та державних фондів. Вона має залучати сектори, які традиційно не брали участь у космічній діяльності.

Директор з доходів компанії Axiom Теджпол Бхатія похвалив UKSA за його далекоглядну стратегію. Агентство зосередило увагу на залученні приватної підтримки для хвилі нових космічних компаній. «Велика Британія зараз знаходиться в унікальному становищі та займає лідируючу позицію у переході до комерціалізації космосу», – сказав Теджпол Бхатія.

Компанія Axiom не потребує патронату UKSA, вона могла би просто організувати місію самостійно. Але підтримка агентства дає проєкту додаткові гарантії.

«Це справді складне завдання – спланувати космічну місію, переконатися, що екіпаж добре підібраний і добре навчений, і що все, звичайно, безпечно. Ми відіграватимемо ключову роль у цьому, разом з ЄКА, де буде проведено деякі заходи з підготовки, – сказав виконавчий директор UKSA Пол Бейт. – Є також наукові дослідження, які ми хочемо бачити під час самої місії, і ми маємо великий досвід у виборі експериментів в умовах мікрогравітації, наприклад, у вивченні ознак старіння. Але що мені дуже подобається в цьому підході, так це його комерційний характер, який лежить в основі діяльності Космічного агентства Великої Британії».

Коли саме стартує місія “Axiom-UK”, невідомо. Фінансування має бути забезпечене, а профіль місії – повністю визначений. Крім того, якщо місія відправиться на космічну станцію, NASA має лише обмежену кількість слотів, доступних на рік для прийому комерційних відвідувачів, хоча агентство стягує чималу плату за таку можливість: «харчування та проживання» коштує значно більше £ 100 000 за ніч на людину.

Незабаром Axiom почне приєднувати до МКС модулі, які зрештою відокремляться як окрема архітектура та утворять комерційну станцію, коли ветеранську орбітальну лабораторію буде виведено з експлуатації.

Велика частина обладнання для цього підприємства виробляється в Італії компанією Thales Alenia Space, яка побудувала більшість житлових зон на поточній космічній станції.

Тісні зв’язки між Axiom і Європою призвели до того, що цього року компанія також підписала меморандум про взаєморозуміння з ЄКА.

Європейські країни-члени розглядають Axiom як спосіб вивести на орбіту більше своїх громадян, враховуючи обмежену кількість можливостей польотів на МКС, які надаються безпосередньо ЄКА в рамках його участі в проєкті космічної станції.

Угорщина, Швеція, Польща та Італія також прагнуть скористатися альтернативою Axiom. Хоча, на відміну від запропонованої місії Великої Британії, ці країни використовуватимуть державні гроші для фінансування космічних польотів.

«Зараз ми перебуваємо на етапі, коли нам справді потрібно підготуватися до періоду після МКС на низькій навколоземній орбіті, і це також запит від наших держав-членів, – сказав Деніел Нойеншвандер, директор ЄКА з пілотованих та роботизованих досліджень. – Ви знаєте, що [європейські міністри досліджень] продовжили зобов’язання щодо експлуатації МКС до 2030 року. Нам потрібно буде побачити, що буде після цього».