Капсула компанії Varda Space Industries приземлилася в пустелі штату Юта 21 лютого в рамках зусиль компанії з демонстрації технологій космічного виробництва.
У заяві Varda сказано, що капсула з її місії W-Series 1 приземлилася на полігоні для випробувань і тренувань штату Юта (UTTR) на захід від Солт-Лейк-Сіті о 21:40 UTC. На зображенні, опублікованому компанією, видно, як капсула лежить непошкодженою на поверхні пустелі, хоча компанія не оприлюднила інших подробиць про стан космічного апарата.
Розроблена компанією Varda капсула, діаметром близько 90 см і вагою менше 90 кг, була частиною космічного апарата Photon компанії Rocket Lab, запущеного в червні 2023 року в рамках спільної місії SpaceX Transporter-8. Varda використовувала космічний апарат для випробування технологій космічного виробництва, виробляючи кристали препарату під назвою «ритонавір», які мали повернутися на Землю в капсулі.
Varda планувала повернути капсулу в середині липня, але зіткнулася з затримками в отриманні комерційної ліцензії на повторне входження в атмосферу від Федерального авіаційного управління США (FAA) та схвалення від ВПС США, які керують UTTR, на посадку капсули на цьому полігоні. У жовтні компанія заявила, що наблизилася до отримання цих дозволів у вересні, але цього не вийшло.
14 лютого компанія отримала ліцензію FAA на повторне входження в атмосферу та дозвіл здійснити посадку на UTTR 21 лютого. Зона посадки капсули являла собою еліпс 45 на 35 км, що охоплює частини UTTR і сусідній полігон Dugway Proving Ground. Varda не розголошує точне місце посадки капсули.
Повернення вимагало серії маневрів основного космічного апарата, щоб перейти з кругової на еліптичну орбіту, виконанням яких займалася компанія Rocket Lab. Космічний апарат випустив капсулу безпосередньо перед входом атмосферу і сам увійшов, згорівши у щільних шарах атмосфери.
Varda повідомила, що відправить капсулу до своєї штаб-квартири у Каліфорнії для аналізу, а зразки ритонавіру, отримані на борту, надасть фармацевтичній компанії Improved Pharma для аналізу. Varda повідомила, що також поділиться даними про процес входження в атмосферу з NASA і ВПС США відповідно до контракту з цими агентствами.
Компанія готується до другої місії, також з використанням космічного апарата Rocket Lab, яку планується запустити цього літа. У жовтні Varda оголосила про угоду з австралійською компанією Southern Launch про посадку капсули на випробувальному полігоні Кунібба у Південній Австралії. Як заявила Varda, оголошуючи про угоду, доступ до цього полігону має бути легшим, ніж до UTTR, оскільки тут менше конкуруючих користувачів.
Виконавчий директор Rocket Lab Пітер Бек сказав, що його компанія мала й інші інтереси в успішному входженні в атмосферу та приземленні, крім підтримки місії Varda. Це пов’язано з потенційним майбутнім застосуванням для пілотованих космічних польотів ракети Neutron, яка зараз знаходиться на стадії розробки. «Успіх цієї місії з повернення в атмосферу також сприятиме нашій роботі над розробкою капсули для входження в атмосферу для ракети-носія Neutron, що потенційно дозволить здійснювати польоти людини в космос».
