Консорціум на чолі з німецьким стартапом Rocket Factory Augsburg (RFA) представив свій новий вантажний корабель Argo, призначений для використання на Міжнародній космічній станції (МКС) та на майбутніх приватних космічних платформах. Консорціум подав транспортний засіб на розгляд Європейського космічного агентства (ЄКА) в рамках Ініціативи комерційних вантажних перевезень (Commercial Cargo Transportation Initiative, CCTI).
ЄКА запустило CCTI у травні з метою заохочення європейської промисловості до розробки системи космічного транспортування вантажів, яка могла б обслуговувати як МКС, так і майбутні комерційні станції на низькій навколоземній орбіті.
Космічний корабель Argo призначений для перевезення корисних вантажів вагою до 3,4 т і матиме герметичний відсік об’ємом 13 м3. Хоча RFA планує запустити космічний корабель на борту однієї зі своїх власних ракет, він не буде залежати від ракети-носія, що дозволить запускати його за допомогою будь-якої ракети з достатньою вантажопідйомністю. Перший запуск ракети компанії, RFA ONE, очікується не раніше квітня 2024 року.
Компанії-претенденти, які подали заявки на CCTI, працюватимуть над демонстраційною місією, яку потрібно буде запустити до 2028 року. Їхні транспортні засоби повинні будуть доставити мінімум 2 т вантажу на МКС і повернути щонайменше 1 т назад на Землю. Якщо компанія успішно досягне цієї мети, агентство підтримає цю ініціативу укладанням реальних контрактів на обслуговування.
ЄКА розділило ініціативу на три етапи. На етапі 1-1 (вересень 2023 р. – червень 2024 р.), який є предметом цього конкурсу заявок, буде обрано дві компанії для просування своїх послуг з доставки вантажів до визначення попереднього проєкту та забезпечення відповідного «фінансування третьою стороною». Агентство виділило загалом € 2 млн на реалізацію етапу 1-1.
На етапі 1-2 (липень 2024 р. – грудень 2025 р.) буде завершено проєктування послуг тих компаній, які досягли успіху на етапі 1-1, і будуть проведені тестування виробів для зниження ризиків у найбільш важливих сферах. Паралельно з цим компанії, що беруть участь, продовжуватимуть забезпечувати необхідне» фінансування третьою стороною».
Етап 2 – заключний крок, що веде до демонстраційної місії на МКС до кінця 2028 року. Цей етап буде відкритий для всіх компаній, а не лише для тих, хто брав участь у етапі 1, у рамках окремої закупівельної акції.
