Шостий комерційний космічний політ Virgin Galactic стартує наступного місяця, якщо все піде за планом.

Місія, відома як Galactic 06, запланована на 26 січня, оголосила компанія Virgin Galactic у заяві, опублікованій 19 грудня. У польоті візьмуть участь чотири приватні астронавти з трьох різних країн: астронавт 023 – приватний астронавт спільно з України та Каліфорнії, США, астронавт 024 – приватний астронавт з Техасу, США, астронавт 025 – приватний астронавт з Австрії, та астронавт 026 – приватний астронавт з Каліфорнії, США, йдеться у повідомленні. Імена учасників не розголошуються.

Virgin Galactic, яка входить до групи компаній Virgin мільярдера Річарда Бренсона, доставляє туристів і приватних астронавтів у суборбітальний простір (на висоту близько 86 км) за допомогою системи повітряного запуску. Ця система складається з літака-носія VMS Eve, який запускає космічний літак VSS Unity на висоті близько 50 000 футів (15 000 м). Під час місії Galactic 06 космічним літаком VSS Unity керуватимуть командир Сі Джей Стурков та пілот Нікола Печіле, а літаком-носієм VMS Eve керуватимуть командир Майкл Мазуччі та пілот Ден Алікс.

У 2023 році компанія здійснила шість космічних польотів (п’ять з яких були комерційними) менш ніж за шість місяців після дворічної перерви, під час якої проводилося оновлення апаратного забезпечення. Деякі з цих рейсів обслуговували приватних туристів, а інші також обслуговували державних клієнтів. Наприклад, під час першого комерційного польоту Galactic 01 29 червня, Вальтер Вілладей з ВПС Італії командував італійською місією Virtute-1 на борту космічного літака Virgin, частково як тренування для його майбутнього польоту на Міжнародну космічну станцію (МКС) в рамках місії Axiom Space Ax-3, яку планується запустити 9 січня.

Очікується, що Virgin Galactic припинить польоти свого космічного літака Unity у 2024 році після, можливо, ще одного або двох польотів, повідомили представники компанії. Компанія хоче зосередитися на розробці свого космічного літака наступного покоління класу Delta, який, за словами генерального директора Майкла Колглейзера, зможе літати двічі на тиждень, на відміну від польотів Unity раз на місяць. Оскільки космічні літаки Delta будуть здатні перевозити 6 клієнтів у порівнянні з 4 на Unity, кожен Delta зможе приносити в 12 разів більше доходу на місяць, ніж Unity.

Очікується, що випробувальні польоти транспортних засобів Delta розпочнуться у 2025 році, а повне експлуатаційне обслуговування почнеться у 2026 році.

Основний конкурент Virgin Galactic в індустрії суборбітального туризму, підтримувана Джеффом Безосом компанія Blue Origin, мала 15-місячну перерву в польотах після невдачі у вересні 2022 року в місії без екіпажу її космічного корабля New Shepard, призначеного для перевезення як корисного навантаження, так і людей. Компанія Blue Origin повернулася до польотів 19 грудня із запуском New Shepard без екіпажу та планує незабаром знову літати з людьми.