10 серпня компанія Virgin Galactic здійснила перший суборбітальний космічний політ приватних клієнтів-астронавтів, майже через два десятиліття після початку продажу квитків.
Суборбітальний літак VSS Unity компанії Virgin, приєднаний до літака-носія VMS Eve, злетів з космодрому «Америка» в Нью-Мексико приблизно о 14:30 UTC. Літак Unity від’єднався від VMS Eve о 15:17 UTC і запустив свій гібридний ракетний двигун.
Апарат досяг максимальної висоти приблизно 88,5 км, після чого повернувся на космодром і приземлився о 15:32 UTC. Компанія зазначила, що політ пройшов так, як планувалося.
«Сьогодні Virgin Galactic зробила ще один історичний крок вперед, здійснивши першу приватну місію астронавтів і продемонструвавши, як наші космічні польоти розширять доступ до космосу», — сказав після польоту Майкл Колглазьєр (Michael Colglazier), директор Virgin Galactic.
Місія Galactic 02 стала другим комерційним космічним польотом для Virgin Galactic після місії Galactic 01 29 червня. То був дослідницький політ для ВПС Італії, у якому взяли участь три співробітники ВПС Італії та Національної дослідницької ради Італії, які провели більше десяти експериментів.
Місія Galactic 02 стала першим польотом, у якому взяли участь космічні туристи, що складають найбільшу частину клієнтської бази компанії. У 2005 році компанія почала продавати квитки на польоти на суборбітальному літаку SpaceShipTwo за початковою ціною $ 200 тис. Сьогодні ця сума зросла до $ 450 тис.
Один із учасників Galactic 02, Джон Гудвін, був одним із перших, хто купив квиток. Гудвін, якому вже 80 років, представляв Велику Британію на літніх Олімпійських іграх 1972 року, а наступні десятиліття він провів як авантюрист і шукач пригод. У 2014 році йому було поставлено діагноз «хвороба Паркінсона».
Дві інші клієнтки — мати та донька, Кейша Шахафф і Анастейша Майерс, громадянки Антигуа і Барбуди (острівна держава у Карибському морі). У 2021 році Шахафф виграла конкурс, проведений некомерційною організацією Space For Humanity, на два місця у першому комерційному польоті SpaceShipTwo, і взяла з собою у політ свою доньку Майерс.
Четвертим учасником польоту була Бет Мозес, головний інструктор астронавтів Virgin Galactic, яка здійснювала свій четвертий суборбітальний політ. Літаком Unity управляли Сі Джей Стуркоу (командир) з Келлі Латімер (пілот). Стуркоу здійснив свій четвертий політ на SpaceShipTwo після чотирьох польотів на космічному шаттлі як астронавт NASA, а Латімер здійснила свій перший космічний політ.
Керівництво Virgin Galactic заявило, що в найближчому майбутньому планує літати на Unity мінімум раз на місяць. У компанії є приблизно 800 клієнтів, у тому числі деякі, як Гудвін, які купили квитки ще в середині 2000-х років.
Однак комерційні польоти приносять невеликий дохід для Virgin Galactic, яка на початку цього місяця спрогнозувала лише $ 1 млн доходу у ІІІ кварталі та стільки ж у IV кварталі цього року. За словами керівництва компанії, це пов’язано з нижчими цінами на квитки, які платили її перші клієнти. Також компанія, як і у польоті Galactic 02, має лише трьох клієнтів, а четверте місце займає працівник Virgin Galactic.
«Коли ми дивимося на можливості Unity та ціни на квитки, за якими ми літаємо сьогодні, можна очікувати, що у найближчій перспективі ціна квитка збільшиться орієнтовно до $ 600 тис», — сказав Колгазьєр. Він сказав, що компанія очікує додати четвертого платного клієнта до польотів Unity «з наближенням до 2024 року», збільшивши дохід від одного польоту приблизно до $ 800 тис.
Virgin Galactic повідомила, що її наступний політ, Galactic 03, запланований на вересень, що відповідає щомісячній частоті польотів.
