17 липня компанія Virgin Galactic оголосила про склад екіпажу місії Galactic 02, в ході якої три приватні пасажири вирушать до космосу. Серед них мати та дочка з Карибського басейну, які виграли квитки у лотерею, а також 80-річний колишній олімпієць.
Наприкінці червня компанія, заснована британським мільярдером Річардом Бренсоном, здійснила політ зі своїми першими платними клієнтами, представниками ВПС Італії. Це довгоочікуване досягнення вивело компанію на комерційний шлях у новому секторі приватних космічних польотів після майже двох десятиліть розробки системи суборбітального запуску.
Наступна місія Galactic 02 запланована на 10 серпня з космодрому «Америка», штат Нью-Мексико, йдеться в заяві компанії.
На борту космічного корабля буде Кейша Шахафф (Keisha Schahaff), тренер зі здорового способу життя з Антигуа і Барбуди, яка виграла конкурс, під час якого було зібрано $ 1,7 млн для некомерційної організації «Космос для людства» (Space for Humanity), метою якої є розширення доступу до космосу.
До неї приєднається її дочка Анастатія Майерс (Anastatia Mayers), 18-річна студентка Абердінського університету в Шотландії, яка вивчає філософію та фізику. Вони стануть першим дуетом матері та дочки, який полетить у космос.
Також на борту буде Джон Гудвін (Jon Goodwin), 80-річний шукач пригод, який брав участь в Олімпійських іграх 1972 року у Мюнхені як гребець на каное у складі команди Великої Британії. У 2014 році Гудвіну діагностували хворобу Паркінсона, і він стане другою людиною з таким захворюванням, яка полетить у космос.
Під час місії Galactic 02 у космос полетять ще троє співробітників Virgin Galactic. Головний астронавт-інструктор компанії Бет Мозес (Beth Moses) перебуватиме в салоні космічного літака VSS Unity разом з приватними астронавтами. Сі Джей Стурков (C.J. Sturckow) і Келлі Латімер (Kelly Latimer) будуть керувати транспортним засобом як командир і пілот відповідно.
Система космічних польотів Virgin Galactic включає гігантський двофюзеляжний літак-носій VMS Eve, який злітає зі злітно-посадкової смуги, набирає висоту, а потім скидає космічний літак з ракетним двигуном SpaceShipTwo (VSS Unity), який злітає в космос разом з платними астронавтами. Пасажири відчувають кілька хвилин невагомості на висоті близько 53 миль (85 км) над рівнем моря, перш ніж космічний літак повертається на Землю.
Заснована в 2004 році компанія Virgin Galactic продала близько 800 квитків на місця на майбутніх комерційних рейсах: 600 у період з 2005 по 2014 рік за ціною від $ 200 000 до $ 250 000, а з того часу – 200 за $ 450 000 кожен.
Virgin Galactic конкурує в секторі «суборбітального» космічного туризму з компанією мільярдера Джеффа Безоса Blue Origin, яка вже відправила в космос 32 людини за допомогою ракети New Shepard з вертикальним стартом. Але після аварії у вересні 2022 року під час безпілотної місії NS-23, польоти ракети компанії Blue Origin було призупинено. У березні компанія пообіцяла незабаром відновити космічні польоти з повторним запуском корисного навантаження NS-23.
