20 жовтня американська компанія Varda Space Industries та австралійська компанія Southern Launch оголосили про партнерство для проведення операцій повернення з космосу на випробувальному полігоні Кунібба (Koonibba Test Range).
Компанія Varda Space Industries є піонером в розробці виробництва на орбіті та систем повернення з космосу. Природні переваги космічного середовища, зокрема мікрогравітація та вакуум, дозволяють виробляти товари, які неможливо виготовити на Землі. Varda Space Industries розроблятиме рятівні фармацевтичні препарати в космосі та повертатиме продукцію на Землю за допомогою своєї спеціальної капсули для повернення.
Директор компанії Southern Launch Ллойд Демп заявив: «Виробництво в космосі — це наступна еволюція промислового потенціалу людства, а елементи, вироблені на орбіті, можуть змінити хід історії. Ми раді співпрацювати з Varda Space Industries, щоб перенести цю нову галузь в Австралію через полігон Кунібба».
Випробувальний полігон Кунібба, яким керує Southern Launch у партнерстві з Корпорацією аборигенів Кунібби, пропонує понад 23 000 км2 незаселеної території для повторного входу з космосу орбітальних виробничих капсул. Компанія Varda Space Industries використовуватиме полігон для проведення операції повторного входу в атмосферу у своїй другій орбітальній місії, запланованої на середину 2024 року.
Директор компанії Varda Space Industries Вілл Бруї сказав: «Наше партнерство з випробувальним полігоном Кунібба є чудовим прикладом постійної співпраці між США та Австралією в аерокосмічній та оборонній галузі. У майбутньому ви дізнаєтесь, що це партнерство було успішним, коли подивіться на небо над Південною Австралією і побачите, як наш космічний корабель створить падаючу зірку, перш ніж м’яко приземлитися у пустелі».
Southern Launch підтримуватиме Varda Space Industries у проведенні операцій повторного входу в атмосферу на полігоні Кунібба, щоб задовольнити широкий спектр потреб клієнтів Varda.
Дивлячись у майбутнє, компанії Southern Launch сподівається, що Південна Австралія може стати глобальним центром виробництва в космосі завдяки двом унікальним космічним компаніям, які разом можуть забезпечити запуск і повернення засобів виробництва у космосі.
Перше повернення капсули Varda Space Industries на випробувальний полігон Кунібба заплановано на середину 2024 року за умови схвалення регуляторних органів.
Угода на використання полігону Кунібба в Австралії була укладена після того, як уряд США відмовився надати дозвіл на вхід в атмосферу першої експериментальної місії Varda з фармацевтичними препаратами, виготовленими на орбіті.
Після багатьох років заявок, перевірок і обговорень Федеральна авіаційна адміністрація (FAA) та ВПС США не дозволили космічному апарату Varda приземлитися на військовому випробувальному полігоні в пустелі Юта минулого місяця «через загальний аналіз безпеки, ризиків і впливу».
На початку вересня FAA відхилило заявку Varda на отримання ліцензії на комерційний вхід в атмосферу. Керівництво компанії повідомило про продовження праці з FAA та ВПС у надії повернути космічний апарат на Землю на полігон у Юті в найближчі місяці, але на даний час також розглядаються інші варіанти для майбутніх місій.
Varda планує запускати регулярні місії на низьку навколоземну орбіту для проведення фармацевтичних дослідницьких експериментів і виробництва ліків та інших продуктів в умовах мікрогравітації. Спираючись на фінансування венчурного капіталу, 12 червня каліфорнійський стартап запустив першу тестову місію для випробування технологій. Через кілька тижнів після запуску Varda повідомила, що вона успішно виростила кристали ритонавіру, препарату, який використовується для лікування ВІЛ, у своєму космічному апараті.
Однією з ключових технологій, яку необхідно перевірити, є апарат, що повертається, капсула вагою 90 кг та шириною приблизно 1 м, яка встановлена на супутнику, виготовленому компанією Rocket Lab. Капсула, що повертається, відділиться від супутника незадовго до того, як зануриться в атмосферу, а потім випустить парашут для уповільнення посадки.
