22 червня о 09:18 UTC відбувся успішний запуск РН Delta IV Heavy компанії United Launch Alliance (ULA) з місією NROL-68 з пускового майданчика SLC-37 космодрому на мисі Канаверал, Флорида, США.
На сьогодні ULA здійснив 156 запусків із 100-відсотковим успіхом місії.
Це став 15-й та передостанній запуск ракети-носія Delta IV Heavy. Останні запуск РН Delta IV Heavy планується здійснити у 2024 році, після чого ULA планує перейти на використання ракети наступного покоління Vulcan.
Корисним навантаженням місії NROL-68 є розвідувальний супутник, розроблений та побудований Національним розвідувальним управлінням США (NRO) інтересах забезпечення національної безпеки.
Місія призначена для забезпечення розвідувальними даними вищого політичного керівництва США, Розвідувального співтовариства та Міністерства оборони США.
NRO офіційно не розкриває подробиць про свої супутники, але експерти-спостерігачі військових космічних місій вважають, що ракета Delta 4 вивела на орбіту великий космічний апарат, призначений для перехоплення телефонних дзвінків, передачі даних та інших видів зв’язку противників США.
Обставини запуску 22 червня, включаючи східну траєкторію та використання РН Delta 4-Heavy дозволяють припустити, що на орбіту виведено супутник, відомий як Advanced Orion або Mentor. Супутники Advanced Orion виводяться на геостаціонарну орбіту, обертаючись на висоті майже 36 000 км і щільно прилягаючи до екватора. На цій орбіті супутники рухаються синхронно з обертанням Землі, забезпечуючи покриття визначених фіксованих зон 24 години на добу.
Запуски супутників Advanced Orion вимагають поєднання підйомної здатності РН Delta 4-Heavy, міцного розгінного блоку та величезного трисекційного обтічника корисного навантаження довжиною 19,8 м.
Супутники NRO Advanced Orion є одними з найбільших космічних апаратів, які коли-небудь запускались в космос. Якщо дивитися з Землі, вони сяють із яскравістю зірки 8-ї величини, завдяки чому їх можна спостерігати в невеликий бінокль, незважаючи на їх віддалені орбіти, за словами Теда Молчана (Ted Molczan), авторитетного спостерігача-аматора, який відстежує супутникову діяльність.
Запуск місії NROL-68 продовжує співпрацю компанії ULA з NRO, яка розпочалася з їх першого спільного запуску у 2006 році. Місія NROL-68 стала 33-м запуском ULA для NRO.
